La sécheresse californienne est-elle terminée ? Voici ce que vous devez savoir

En résumé

Une douzaine de jours de temps humide et sauvage n'ont pas mis fin à la sécheresse et ne guériront pas la période la plus sèche en Occident au cours des 1 200 dernières années.

L'année 2023 a commencé par un bang historique - des précipitations record et des inondations désastreuses dans une grande partie de la Californie. Des bassins versants desséchés ont absorbé les premières pluies, mais se sont rapidement gorgés d'eau. Le ruissellement s'est accéléré. Des coteaux détrempés se sont effondrés. Les digues rurales ont éclaté et les rivières ont débordé. Les villes sont tombées sous l'eau. Des personnes sont mortes.

Pendant ce temps, l'océan Pacifique a continué à fouetter plus de rivières atmosphériques et de "cyclones à la bombe", et l'un après l'autre, ces tempêtes intenses ont frappé la Californie. Brusquement, un État émergeant de la poussière de trois années douloureusement sèches fut inondé de plus d'eau qu'il ne savait quoi en faire.

Mais le temps humide et sauvage des douze derniers jours ne mettra pas fin à la sécheresse, du moins pas encore, et il n'annulera pas la période la plus sèche en Occident au cours des 1 200 dernières années.

Environ 71% de la Californie connaissait une sécheresse "grave" mercredi, tombant à 46% aujourd'hui, selon le National Integrated Drought Information System. Cette désignation est basée sur une longue liste de mesures complexes, notamment l'humidité du sol, les pénuries d'eau, les niveaux des cours d'eau et des lacs, la couverture de neige et le ruissellement. Les tempêtes surviennent également à un moment où les scientifiques prédisent un changement à long terme vers un climat plus chaud et plus sec.

Avec au moins deux autres tempêtes approchant la Californie au cours de la semaine prochaine, nous examinons ce que tout cela signifie pour les conditions de sécheresse et l'approvisionnement en eau.

Dans certains endroits, on peut avoir l'impression que la sécheresse appartient au passé. Prenez San Francisco. Son approvisionnement en eau – le réservoir Hetch Hetchy, dans la Sierra Nevada – est rempli à 80%, le sol est saturé et des précipitations presque record se sont produites ces derniers jours.

"La sécheresse est dans l'œil du spectateur", a déclaré Jeffrey Mount, chercheur principal au Public Policy Institute of California. "Si vous êtes à San Francisco et que vous comptez sur le stockage en surface de Hetch Hetchy, c'est formidable... Mais si vous êtes dans une petite ville de la vallée de San Joaquin, où le pompage massif des eaux souterraines a asséché votre puits, il faudra des années successives de pluie comme celle-ci pour faire la différence."

Les bassins d'eau souterraine de la vallée de San Joaquin, où des milliers de puits se sont asséchés, ne sont qu'un exemple des effets de la sécheresse qui peuvent mettre des années à s'inverser. Les écosystèmes aquatiques de la Californie en sont un autre. La sécheresse a nui à une variété d'espèces de poissons, et il leur faudra des années pour rebondir. Certains, comme l'éperlan du Delta et le saumon quinnat hivernal, sont en voie de disparition et, confrontés à un éventail de facteurs de stress induits par l'homme, ne se rétabliront probablement jamais.

Déterminer quand une sécheresse commence et se termine est délicat. Alors que de nombreux experts se réfèrent à la sécheresse californienne de 2013-2016, comme si elle avait un début et une fin clairs, d'autres, comme Mount, estiment que cette sécheresse particulière n'est pas encore terminée - la sécheresse actuelle n'en est qu'une extension.

Après tout, la plupart des années au cours des 15 dernières années ont produit une quantité de pluie décevante. Depuis la grande année de l'eau de 2006, seuls trois - 2011, 2017 et 2019 - ont été particulièrement humides. De nombreux experts du climat pensent que le modèle climatique prédominant de la Californie à l'avenir sera celui de conditions de sécheresse régulières interrompues périodiquement par des intermèdes très humides.

"Cela pourrait bien être juste un autre cas d'une année humide suivie d'une série d'années sèches", a déclaré Mount.

L'eau coule rapidement dans les réservoirs de l'État.

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Le lac Oroville – le plus grand réservoir du State Water Project, avec une capacité de 3,5 millions d'acres pieds – était plein à 28% début décembre et est maintenant à un peu moins de 50%. C'est une augmentation de 700 000 acres-pieds, et les experts prédisent qu'elle pourrait augmenter de près de 500 000 de plus avant février. (Chaque acre-pied est suffisant pour faire vivre deux ou trois familles pendant un an.) Pourtant, Oroville et la plupart des autres grands réservoirs de l'État restent pour la plupart vides.

Alors qu'une seule saison très pluvieuse pourrait remplir même le plus grand des réservoirs de Californie, on ne peut pas en dire autant des énormes réservoirs du fleuve Colorado. Le lac Mead et le lac Powell, qui détiennent 50 millions d'acres-pieds combinés, sont en déclin depuis des décennies. Sept États et 40 millions de personnes - dont près de la moitié en Californie - puisent dans ces réservoirs, et même plusieurs hivers humides d'affilée ne seront pas près de les remplir.

Parmi les nombreux problèmes liés à cet assaut, il y a tant de pluie tombée en si peu de temps. Cela n'endommage pas seulement les structures et blesse les gens; il est également difficile de stocker l'eau. En cas de pluie, une grande partie de l'eau tombera en aval de tout barrage, ce qui la rendra difficile ou impossible à capter.

Mais même les torrents d'eau entrant dans le système de réservoir ne peuvent pas nécessairement tous être retenus en stockage. En effet, permettre aux réservoirs de se remplir si tôt dans l'année créerait des risques d'inondation plus tard dans l'hiver.

Pour éviter cela, les vannes de décharge de certains barrages sont ouvertes plus largement pour laisser l'eau s'écouler plus rapidement et éviter les débordements.

Cette stratégie est particulièrement nécessaire dans les petits réservoirs, comme le lac Folsom. L'écoulement à travers le barrage se déroulait quelque part dans le stade approximatif de 1 000 pieds cubes par seconde au début de décembre, a déclaré Michael Anderson, climatologue au ministère des Ressources en eau. Récemment, a-t-il dit, les exploitants de réservoirs d'État libéraient environ 30 000 pieds cubes par seconde du barrage. La majeure partie de cette eau finit par se déverser dans l'océan. Cela peut sembler être de l'eau gaspillée, mais cela pourrait aussi signifier une ville sauvée.

D'après les chiffres, cette explosion de temps humide a été époustouflante, sinon nécessairement record. La région de la baie de San Francisco a subi un coup dur. Vers le jour où cette période de pluie a commencé, le 31 décembre, une pluie presque record de 5,46 pouces est tombée dans le centre-ville de San Francisco, manquant le record d'une journée de 1994 d'un dixième de pouce. Entre le 26 décembre et le 9 janvier, plus d'un pied de pluie est tombé à San Francisco. C'est plus de la moitié de la moyenne annuelle de l'eau à long terme de la ville de 22 pouces. Dans le parc régional de Tilden à East Bay, 17 pouces de pluie sont tombés à peu près dans la même période.

À Beverly Hills, les récentes tempêtes ont livré 11 pouces de pluie, portant la ville du comté de Los Angeles à environ 16 pouces pour la saison. L'aéroport international de Sacramento a reçu 7 pouces de pluie depuis le 27 décembre et, au 10 janvier, il était à environ 208 % de la normale pour cette date. Des emplacements près de Santa Barbara ont récemment enregistré jusqu'à 15 pouces par jour, selon Anderson. Dans le comté de San Diego, 4,5 pouces ont chuté depuis fin décembre. Et dans le bassin versant de la rivière russe – dans une station météorologique au sommet d'une montagne particulièrement pluvieuse appelée Venado – 23 pouces de pluie sont tombés entre le 27 décembre et le 11 janvier.

Malheureusement, ces précipitations n'ont pas contribué à l'approvisionnement en eau, car la majeure partie s'est écoulée dans les égouts pluviaux et soit directement dans l'océan, soit dans les rivières qui y mènent.

Les récentes tempêtes ont mis en évidence la nécessité de concevoir et de construire des systèmes d'eaux pluviales capables de capter les eaux de ruissellement pour l'irrigation paysagère ou encore de les traiter et de les utiliser comme eau potable. De tels systèmes sont coûteux et prennent des années à construire. Santa Monica est une ville qui capte déjà le ruissellement urbain et le traite.

Même le fait de couler le ruissellement urbain dans le sol via les jardins pluviaux et les biorigoles est une meilleure option que de le laisser s'échapper vers la mer. Malheureusement, la plupart des infrastructures existantes, comme les canaux de contrôle des crues en béton, sont conçues pour évacuer rapidement les eaux pluviales du paysage.

Les tempêtes de fin décembre et de janvier ont considérablement aggravé le manteau neigeux de la Californie dans la Sierra Nevada. Il est maintenant à plus de 200% de la moyenne pour cette date, et un peu plus de 100% du montant qui tombe habituellement pendant toute la saison hivernale.

Au cours des derniers jours, les altitudes de congélation ont été assez basses – environ 5 000 pieds. "Ce qui signifie que nous accumulons beaucoup plus de neige", a déclaré Anderson. Il a ajouté que "les capteurs automatisés enregistrent ce qu'ils considéreraient comme le manteau neigeux d'une saison complète, à propos de ce à quoi nous nous attendrions le 1er avril".

C'est une excellente nouvelle pour une grande partie de la Californie. Ce manteau neigeux est un système de stockage naturel important car, lorsqu'il fond, il alimente le State Water Project, qui fournit de l'eau à 27 millions de personnes et à 750 000 acres de terres agricoles. Il remplit les réservoirs et maintient les rivières au froid glacial – conditions nécessaires au frai du saumon. Mais le changement climatique perturbe ce cycle. Les moyennes de l'enneigement ont diminué à un rythme alarmant ces dernières années, fondant tôt dans la saison ou ne tombant pas du tout, et les recherches suggèrent un avenir d'années fréquentes "avec peu ou pas de neige".

Les skieurs sont ravis. Selon la station de ski de Mammoth Mountain, "la dernière tempête a livré 6 à 7,5 pieds de neige au cours des derniers jours. Les chutes de neige totales de la saison de Mammoth sont de 328" à Main Lodge et de 441" au sommet - le plus de neige du pays!" Le Northstar Resort de Tahoe a reçu 69 pouces la semaine dernière, avec une profondeur de base de 128 pouces et un total de 280 pouces pour la saison.

Mais la neige est une ressource instable, et Anderson a averti qu'avec un changement vers un temps plus chaud – ou, pire, des précipitations à haute altitude – cette bénédiction poudreuse pourrait bientôt fondre. Cela, a-t-il dit, créerait "des problèmes de gestion des inondations à mesure que la neige fond, surtout si elle fond trop rapidement".

De la capture des eaux de ruissellement à la transformation de l'agriculture, voici quelques moyens pour la Californie sujette à la sécheresse d'obtenir plus d'eau.

La Sierra Nevada n'a pas fourni autant d'eau que prévu. Maintenant, l'État a du mal à réviser ses prévisions de ruissellement de neige.

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Thomas, plage de Manhattan

Membre vedette de CalMatters

Alastair Bland vit dans le comté de Sonoma, en Californie. Il écrit sur l'eau, le climat, la recherche marine, l'agriculture et l'environnement, et son travail a été publié sur NPR, Time, East Bay Express, Audubon, Hakai,...