Zone humide ou « faux habitat » ? Le projet Delta fait débat

Au sud-ouest de Sacramento, les bras ramifiés des voies navigables s'étendent dans un patchwork de champs agricoles et de pâturages. Les canaux et les zones humides bordées de roseaux rencontrent une étendue de prairies sèches brûlées par le soleil.

Ces terres sur le bord nord-ouest du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin ont maintenant été ciblées pour la restauration suite à la destruction généralisée des habitats des marais de l'estuaire qui a commencé il y a plus d'un siècle.

Mais un projet de restauration de l'habitat financé par un grand district d'eau agricole attire les critiques des défenseurs de l'environnement. Ils disent que bien que le projet soit basé sur des revendications d'habitat marécageux écologiquement important, une grande partie de la terre est un ancien pâturage de bétail haut et sec qui ne profite guère aux poissons en voie de disparition.

Le différend sur la propriété d'environ 2 100 acres porte sur des questions sur les terres qui devraient être considérées comme un habitat de marais de marée dans le delta, l'une des principales sources d'eau de Californie. Les agences étatiques et fédérales qui exploitent les deux grands projets d'approvisionnement en eau du delta ont soutenu une série de projets de restauration de l'habitat alors qu'ils s'efforcent de restaurer au moins 8 000 acres de marais marécageux pour atténuer les dommages écologiques causés par les détournements d'eau.

Californie

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Une grande partie de cette exigence pourrait être satisfaite par la propriété au sud-ouest de Sacramento - appelée le projet de restauration de l'habitat des marées du Lower Yolo Ranch - si les responsables fédéraux de la faune sont d'accord avec les affirmations des agences étatiques et fédérales de l'eau selon lesquelles une grande partie de la propriété devrait recevoir un crédit en tant que marais de marée qui profite à l'éperlan du delta en voie de disparition.

Le Westlands Water District a acheté la propriété en 2007 et a effectué des travaux de restauration sur le site en nivelant le terrain, en enlevant les infrastructures en béton et en creusant de nouveaux chenaux de marée et rigoles. Thomas Birmingham, directeur général de Westlands, a déclaré que le district avait acheté la propriété parce que c'était "un endroit idéal pour la restauration de l'habitat des marais de marée".

Le Département des ressources en eau de l'État a affirmé que plus de 1 700 acres, soit environ 80 % de la propriété, profitent à l'éperlan du delta. Si le US Fish and Wildlife Service confirme cela et accorde un crédit complet pour la superficie en tant qu'habitat de marais de marée, Westlands devrait recevoir près de 41 millions de dollars de l'État.

Mais les défenseurs de l'environnement soutiennent que seulement environ un quart de la propriété devrait recevoir un crédit en tant qu'habitat de marais de marée, tandis que le reste de la terre est trop haut au-dessus du niveau de la mer pour être mouillé pendant les marées hautes. Ils ont pointé des documents indiquant qu'une grande partie de la propriété se trouve à 6,5 pieds ou plus au-dessus du niveau de la mer.

"Ils paient Westlands pour un faux habitat", a déclaré Patricia Schifferle, directrice de Pacific Advocates, une société de conseil en environnement. "Une grande partie de la zone est un habitat de hautes terres et ne soutiendra pas le poisson. … Ils vendent des pâturages pour vaches comme s'il s'agissait d'un habitat de marée."

La propriété se trouve dans la partie sud du contournement de Yolo, une plaine inondable du côté nord du delta.

L'éperlan du delta, un poisson de la longueur d'un doigt, est en voie d'extinction malgré des décennies d'efforts de sauvetage.

Schifferle a souligné que la demande du Département des ressources en eau au US Fish and Wildlife Service, de certifier le crédit pour 1 713 acres d'habitat de marais de marée, comprend des terres jusqu'à 7,7 pieds au-dessus du niveau de la mer. Schifferle a déclaré que c'était trop élevé pour profiter aux poissons.

"L'éperlan du delta a de meilleures jambes, car il n'y a aucun moyen que ce soit un habitat de marée pour l'éperlan du delta", a déclaré Schifferle. À 23 815 $ l'acre, dit-elle, "c'est beaucoup d'argent pour le pâturage des vaches".

Une coalition de groupes environnementaux a fait part de ses inquiétudes au sujet de l'accord dans une lettre aux agences d'État en juillet. Les groupes, qui comprenaient le Sierra Club et le Conseil de défense des ressources naturelles, ont déclaré que les documents montrent "qu'il n'y a généralement pas d'influence des marées sur les terres à des altitudes supérieures à 6,5 pieds au-dessus du niveau de la mer dans cette partie du delta, et donc ces terres ne sont pas des marais 'maréaux', des 'zones humides marémotrices' ou des habitats 'intertidaux'" et ne devraient pas être crédités pour répondre aux exigences d'atténuation environnementale pour le projet d'eau de l'État.

Climat & Environnement

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Le State Water Project pompe l'eau du delta et la livre aux fermes et aux villes du sud. Les responsables de l'État ont déclaré que l'achat du terrain pour le projet de restauration est financé par le State Water Project pour satisfaire aux exigences de superficie d'habitat dans les permis fédéraux du système.

Les groupes environnementaux ont exhorté le Département des ressources en eau et le Département de la pêche et de la faune de l'État à "refuser de certifier les crédits d'atténuation de ces hautes terres comme l'habitat des zones humides à marée".

Sabrina Washington, porte-parole du Département des ressources en eau, a déclaré que le projet de restauration "vise à générer un certain nombre d'avantages écologiques, notamment une production alimentaire accrue pour l'éperlan du delta". Le ministère a déclaré que le site fournit également un habitat de plaine inondable pour le saumon et un habitat pour les faucons de Swainson et d'autres espèces.

La modélisation du département montre que le site de restauration "peut être entièrement inondé et soumis à la marée lorsque le contournement de Yolo se remplit et se vide", a déclaré Washington. "Même lorsqu'il n'est pas entièrement inondé, le site générera des bénéfices en produisant de la nourriture pour l'éperlan du delta." Pour cette raison, Washington a déclaré que le Département des ressources en eau avait demandé un crédit au US Fish and Wildlife Service pour plus de 1 700 acres d'habitat du poisson restauré.

Un document récemment publié, cependant, indique que le California Department of Fish and Wildlife a soulevé des questions sur l'octroi de crédit pour les terres à plus de 6,4 pieds au-dessus du niveau de la mer. Le document n'était pas signé mais créé en 2020 par un scientifique principal en environnement du département, Phillip Poirier.

"Veuillez fournir une justification supplémentaire sur la raison pour laquelle le crédit d'éperlan du delta devrait être approuvé pour l'habitat au-dessus de 6,4 pieds … si cet habitat est inaccessible à l'éperlan du delta la plupart des années", indique le mémo. Il a également demandé pourquoi les terres situées au-dessus de cette altitude devraient recevoir le même crédit "en tant qu'habitat qui profite directement à l'éperlan du delta toute l'année?"

Ce document et d'autres ont été obtenus à la demande de Schifferle, qui les a partagés avec le Times.

Dans les réponses par courrier électronique aux questions du Times, le ministère de la Pêche et de la Faune a déclaré que, sur la base des cartes fournies par les promoteurs du projet, "l'estimation actuelle de la superficie au-dessus de 6,4 pieds d'altitude est d'environ 1 588 acres", et l'examen environnemental du projet a identifié 6,4 pieds d'altitude comme une "haute eau" moyenne sur le site de restauration.

"L'évaluation de l'habitat sur la propriété est en attente de la réception des données de vérification sur le terrain et des documents justificatifs du DWR", a déclaré l'agence de la faune, ajoutant que l'évaluation de l'habitat du département de la faune "serait incomplète sans ces informations supplémentaires".

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Les responsables de Westlands ont déclaré que le projet a été identifié comme un élément clé d'une initiative d'État appelée California EcoRestore, qui a débuté en 2015 dans le but de sécuriser 30 000 acres de restauration et d'amélioration de l'habitat dans le delta, le contournement de Yolo et le marais de Suisun. Le site du Lower Yolo Ranch est l'un des multiples projets de restauration de l'habitat dans la région de Yolo Bypass.

"C'est un excellent projet. Je pense que le delta sera bien meilleur pour ce projet et tous les autres projets de restauration qui se déroulent dans cette région", a déclaré Jose Gutierrez, directeur de l'exploitation de Westlands. "Et je pense que notre État s'en portera mieux grâce à nos contributions."

Gutierrez a déclaré que la propriété est située dans "ce que nous appelons cette élévation Goldilocks où les projets de restauration fonctionnent vraiment bien dans ce domaine".

Westlands fournit de l'eau à de vastes terres agricoles dans les comtés de Fresno et de Kings qui produisent des amandes, des pistaches, des raisins, de l'ail, du foin et d'autres cultures.

Le district a travaillé avec le Département des ressources en eau et le Département de la pêche et de la faune de l'État pour préparer un plan détaillant le projet de restauration. L'agence de l'eau a ensuite soumis le plan à une équipe de pêche état-fédérale chargée de déterminer les crédits de superficie d'habitat.

Westlands a achevé en 2020 les travaux de construction sur le site du Lower Yolo Ranch, qui, selon Gutierrez, visaient à permettre à l'eau de "se déplacer plus naturellement à travers la propriété" avec les marées. Il a déclaré que le projet "fonctionne comme prévu" et produit des avantages pour les poissons.

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Les responsables de Westlands ont déclaré que le département de la faune a récemment collecté trois larves d'éperlan du delta sur la propriété qui étaient plus grosses que les larves d'éperlan collectées ailleurs, et ont également collecté des larves d'un autre poisson, l'éperlan à nageoires longues.

Gutierrez a déclaré que le district ne vendait pas de terres à l'État. Il a déclaré qu'une fois les crédits d'habitat de l'éperlan du delta confirmés, le district s'attend à recevoir environ 40,8 millions de dollars pour la vente de ces crédits et prévoit de transférer la propriété de plus de 2 100 acres au ministère des Ressources en eau.

Le district a dépensé plus pour le projet qu'il ne s'attend à recevoir de l'État, a déclaré Shelley Cartwright, directrice générale adjointe des affaires extérieures de Westlands. Elle a déclaré que Westlands avait dépensé plus de 43,5 millions de dollars, y compris le coût d'achat de la propriété, la planification, les permis et la construction.

Une fois l'accord conclu, Westlands sera toujours propriétaire de près de 1 300 acres du Lower Yolo Ranch.

Le désaccord sur les parties de la propriété qui devraient être considérées comme un habitat de marais de marée est parallèle à d'autres différends sur la façon dont la Californie devrait protéger les populations de poissons et faire face à la détérioration de l'écosystème du delta. Des chercheurs du Pacific Institute ont déclaré dans un rapport ce mois-ci que les températures de l'eau plus chaudes, la réduction des débits et l'augmentation de la prolifération d'algues liées à la sécheresse ont aggravé le déclin à long terme des populations de poissons de l'État et poussent certaines espèces plus près de l'extinction.

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Le delta était autrefois rempli de vastes marais de marée, mais a été considérablement modifié lorsque les zones humides ont été endiguées, drainées et converties en terres agricoles.

Doug Obegi, avocat principal du Conseil de défense des ressources naturelles, a déclaré que les agences étatiques et fédérales ont des obligations en vertu d'un avis biologique de 2008 pour restaurer l'habitat des marais et des plaines inondables pour l'éperlan et le saumon du delta, et sont loin en retard pour respecter ces obligations.

"Je pense que nous reconnaissons tous que le delta est en crise écologique, et nous devons prendre des mesures pour restaurer la santé du delta. Mais le delta n'en profite pas si les gens dépensent de l'argent pour des projets qui ne fournissent pas réellement ces avantages écologiques. Et donc cela finit par être un gaspillage d'argent ", a déclaré Obegi.

Si ce projet et d'autres similaires sont destinés à bénéficier à l'éperlan du delta, a déclaré Obegi, la terre doit être suffisamment basse pour être inondée par les marées.

"S'engager à donner du crédit pour la restauration de l'habitat qui ne profite pas à l'espèce compromet vraiment la protection de l'espèce", a déclaré Obegi. Et dans ce cas, a-t-il dit, "la majeure partie de la superficie dont ils parlent est bien au-dessus de la ligne de marée haute et ne fournira aucun de ces avantages".

Obegi a déclaré que cette question est importante car elle va au cœur de ce que la Californie fait pour l'écosystème du delta et si les approches actuelles sont efficaces.

"Essayons-nous vraiment juste de cocher la case?" il a dit. "Ou essayons-nous réellement de faire des choses qui profiteront à l'espèce?"