Newsom renonce aux lois environnementales pour stocker plus d'eau

En résumé

Face aux critiques selon lesquelles les eaux pluviales se sont écoulées vers la mer, le gouverneur a demandé au conseil des eaux de déroger aux règles visant à protéger le saumon et d'autres poissons en voie de disparition. Les écologistes l'appellent "une rupture de la loi et de l'ordre" tandis que les producteurs le louent comme un moyen de s'assurer que plus d'eau est livrée cette année.

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Face à une vague de critiques selon lesquelles l'eau a été "gaspillée" lors des tempêtes de janvier, le gouverneur Gavin Newsom a suspendu lundi les lois environnementales pour donner le feu vert aux responsables de l'État pour qu'ils retiennent plus d'eau dans les réservoirs.

Le décret du gouverneur a autorisé le State Water Resources Control Board à "envisager de modifier" les exigences de l'État qui dictent la quantité d'eau du delta de Sacramento-San Joaquin autorisée à s'écouler dans la baie de San Francisco.

En janvier, après que les eaux de crue ont déferlé sur la baie, des groupes d'agriculteurs, des législateurs de la vallée centrale et des fournisseurs d'eau urbains se sont plaints que les gens et les fermes étaient lésés pour protéger les poissons. Ils ont exhorté les responsables de l'État à stocker plus d'eau dans des réservoirs, ce qui augmenterait l'approvisionnement pouvant être livré cet été aux champs agricoles de la vallée centrale et à des millions de Californiens du Sud.

Les militants écologistes disent que l'ordre de Newsom est un autre signe que la Californie change de priorités dans la façon dont elle gère l'approvisionnement en eau pour les humains et les écosystèmes.

Ils ont déclaré que l'ordonnance nuirait probablement au saumon quinnat et à l'éperlan du Delta. Un grand nombre de saumons quinnat nouveau-nés ont péri au cours des dernières années de sécheresse, résultat des faibles débits de la rivière Sacramento et de ses affluents.

Doug Obegi, un avocat spécialisé en droit de l'eau auprès du Conseil de défense des ressources naturelles, a qualifié l'ordonnance de Newsom de dernière action dans "une rupture de la loi et de l'ordre dans le delta". Au cours de chaque année de sécheresse critique depuis 2012, a déclaré Obegi, les règles de débit de l'État et les restrictions à l'exportation d'eau ont été levées.

"Maintenant, il semble que nous allons commencer à les supprimer les années moyennes", a déclaré Obegi, ajoutant que c'est la première fois que l'État renonce aux normes de débit du Delta en une année qui n'est pas désignée comme extrêmement sèche.

"Le décret exécutif semble signaler l'intention du gouverneur de mettre ses pouces sur la balance en faveur de l'extinction dans le delta."

Les règles de débit du delta de l'office des eaux de l'État sont conçues pour aider à appliquer les lois fédérales et étatiques sur les espèces en voie de disparition, qui protègent le saumon quinnat, l'esturgeon vert, l'éperlan du delta et l'éperlan à nageoires longues.

Changer les règles, c'est "comme avoir une limite de vitesse dans une zone scolaire, sauf lorsque vous êtes pressé", a déclaré Jon Rosenfield, directeur scientifique du San Francisco Baykeeper.

"Cela nous donne la chance de capter autant d'eau que possible."

"Nous avons une violation des normes de qualité de l'eau, une pétition (par une agence étatique et fédérale) pour renoncer à ces normes, et un décret exécutif du gouverneur encourageant le conseil à déroger à ces normes par le biais de son décret exécutif.

"Il n'y a pas beaucoup de différence entre un monde sans lois environnementales et un monde où, d'un coup de plume du gouverneur, les lois environnementales sont éviscérées", a-t-il déclaré.

Mais les groupes agricoles et les fournisseurs d'eau ont déclaré que l'action du gouverneur pourrait apporter l'équilibre nécessaire au delta.

Sarah Woolf, une agricultrice du Westlands Water District dans la vallée de San Joaquin, a déclaré qu'au cours des dernières années, sa famille avait mis en jachère environ la moitié de ses terres. Sa famille n'a reçu aucune allocation d'eau du Delta au cours des deux dernières années et dépendait presque entièrement des eaux souterraines.

Affirmant que les réglementations peuvent être trop rigides pendant les années sèches, Woolf a déclaré que l'ordonnance du gouverneur pourrait offrir une flexibilité dans une meilleure gestion de l'approvisionnement en eau.

"Nous espérons que cela se traduira par un approvisionnement en eau plus important pour un pourcentage plus élevé de l'eau contractuelle que nous pouvons recevoir", a-t-elle déclaré.

Randy Fiorini, un agriculteur du comté de Merced, a déclaré que les agriculteurs et autres utilisateurs d'eau sont régulièrement privés d'eau pour protéger les ressources environnementales. Maintenant, a-t-il dit, le gouverneur fait pencher la balance dans l'autre sens.

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"Cela nous donne la chance de capter autant d'eau que possible", a-t-il déclaré.

L'ordonnance de Newsom stipule: "Pour garantir un approvisionnement en eau adéquat à des fins de santé, de sécurité, d'environnement ou d'approvisionnement en eau résistant à la sécheresse, le Water Board doit envisager de modifier les exigences relatives aux libérations de réservoirs ou aux limitations de détournement dans les installations du projet Central Valley ou du projet d'eau de l'État."

Son ordonnance ajoute que pour permettre ces actions, deux lois d'État – l'article 13247 du code de l'eau, qui oblige les agences d'État à se conformer à toutes les règles de qualité de l'eau, et le code des ressources publiques, division 13, qui garantit la qualité de l'environnement, et ses règlements – "sont suspendus".

L'ordre signifie qu'il est probable que le conseil des eaux permettra de stocker plus d'eau plus tard cette année dans le lac Shasta et le lac Oroville, les plus grands réservoirs de l'État, ainsi que plus d'eau à pomper vers le sud dans le réservoir de San Luis dans la vallée de San Joaquin. Oroville à ce jour contient 115,6% de sa moyenne historique et Shasta est à 88,1%. En raison de l'impulsion des tempêtes, l'État a récemment annoncé que les producteurs et les fournisseurs d'eau recevraient 30% de leurs allocations demandées de l'aqueduc de l'État – le montant le plus élevé pour janvier en six ans.

L'ordonnance vise également à rationaliser et à augmenter les projets de recharge des eaux souterraines.

En réponse immédiate à l'ordre de Newsom, le Département des ressources en eau de l'État et le Bureau américain de la remise en état ont conjointement demandé lundi à l'Office des eaux de l'État d'assouplir les règles d'écoulement du delta "afin d'assurer la disponibilité d'un approvisionnement en eau adéquat tout en assurant la protection des espèces critiques et de l'environnement".

Les responsables de l'Office des eaux ont déclaré dans une déclaration envoyée par courrier électronique à CalMatters qu'ils "examinent attentivement la demande, en coordination avec le California Department of Fish and Wildlife". Ils ont déclaré que la décision de l'agence interviendrait "dans la semaine prochaine".

Newsom a fait l'objet de vives critiques ces dernières années pour avoir utilisé son pouvoir d'urgence pour émettre des ordonnances pour gérer le COVID-19, la peine de mort et d'autres problèmes d'État.

Newsom a déclaré dans l'ordre qu'il espère aider à "maintenir les flux critiques pour les poissons et la faune".

Stocker plus d'eau pourrait "protéger les bassins d'eau froide pour le saumon et la truite arc-en-ciel" plus tard dans l'année, indique l'ordonnance. Pendant la sécheresse, les faibles niveaux des réservoirs peuvent entraîner une eau mortellement chaude pour les saumons lorsqu'ils fraient en été et en automne. Retenir l'eau dans les réservoirs maintenant peut aider l'écosystème plus tard avec une meilleure qualité de l'eau, des débits améliorés et de l'eau froide pour la reproduction du saumon.

Mais Rosenfield et Obegi ont déclaré que les poissons avaient besoin de flux substantiels maintenant. Les débits élevés des rivières poussent les jeunes saumons dans leur voyage printanier de la vallée centrale à l'océan, tandis que les débits réduits entraînent une mortalité plus élevée.

Mis en place il y a des décennies, les réglementations sur le débit du delta en jeu sont maintenant conçues pour aider les saumons juvéniles à atteindre l'océan et à protéger le delta de l'intrusion d'eau de mer, qui peut se produire lorsque les débits des rivières Sacramento et San Joaquin sont réduits. De nombreux écologistes disent que les règles de débit ne sont pas assez strictes pour protéger les poissons, tandis que certains groupes d'utilisateurs d'eau disent qu'ils laissent trop d'eau s'écouler dans l'océan.

Déclenchées par les conditions de janvier, les règles exigent que 29 200 pieds cubes par seconde d'eau traversent le delta pendant la majeure partie de février. Mais la semaine dernière, les agences étatiques et fédérales ont dévoilé une prévision indiquant que les débits pourraient chuter à 15 000 pieds cubes par seconde. Les groupes environnementaux se sont opposés dans une lettre du 10 février au conseil des eaux de l'État, avertissant "que le Bureau of Reclamation des États-Unis et le département californien des ressources en eau semblent susceptibles de violer les exigences minimales de débit du Delta".

Trois jours plus tard, Newsom a émis son ordre.

L'ordre de Newsom souligne que les fortes pluies de 2021 ont été suivies des mois de janvier à mars les plus secs depuis plus d'un siècle. Un schéma similaire, a-t-il dit, émerge maintenant, avec les tempêtes de décembre et janvier suivies d'un mois de février sec, il faut donc retenir plus d'eau dans les réservoirs pour protéger les villes et les fermes d'un autre été marqué par la sécheresse.

"[L]a fréquence des extrêmes hydrologiques rencontrés dans l'État indique un besoin primordial de réexaminer en permanence les politiques visant à promouvoir la résilience dans un climat changeant", a déclaré Newsom.

Au 14 février, le débit sortant de Delta était mesuré à 18 000 pieds cubes par seconde, soit seulement 61% du débit requis en vertu des restrictions de l'office des eaux.

John McManus, président de la Golden State Salmon Association, a déclaré que le gouverneur utilisait une force exécutive excessive.

"Newsom prétend qu'il utilise son autorité d'urgence. À quelle urgence répond-il?" Il a noté que le manteau neigeux est à des niveaux élevés, il alimentera donc les réservoirs au printemps et fournira plus d'eau aux personnes et aux fermes.

Les pluies de janvier étaient considérées comme une aubaine pour les poissons et autres animaux sauvages. Mais "maintenant, Newsom intervient pour tuer nos montaisons de saumon, ainsi que d'autres animaux sauvages qui espéraient faire une pause", a déclaré McManus.

Les fournisseurs d'eau, cependant, disent que les règles de débit sont obsolètes parce que le changement climatique a considérablement modifié l'approvisionnement en eau.

La commande de Newsom "offre une flexibilité pour gérer toutes ces utilisations bénéfiques … qu'il s'agisse de protéger l'approvisionnement en eau ou l'environnement", a déclaré Jennifer Pierre, directrice générale des State Water Contractors.

"Lorsque vous travaillez avec un avenir inconnu, vous devez vous assurer que vous protégez du mieux que vous pouvez votre capacité à garder vos options ouvertes tout au long de l'année", a-t-elle déclaré, ajoutant que 2023 "pourrait être une quatrième année de sécheresse".

Les communautés, qui abritent en grande partie des résidents latinos à faible revenu, ont encore des puits secs. La restauration des eaux souterraines prend des décennies, avec des projets de réapprovisionnement coûteux et à long terme - et, en fin de compte, beaucoup moins de pompage.

Essayant d'urgence d'aider une espèce en voie de disparition dévastée par la sécheresse, les biologistes ont transporté 40 000 œufs dans la rivière McCloud cette année, puis ont ramené les jeunes poissons pour migrer. Jusqu'ici, ça s'est bien passé.

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Thomas, plage de Manhattan

Membre vedette de CalMatters

Alastair Bland vit dans le comté de Sonoma, en Californie. Il écrit sur l'eau, le climat, la recherche marine, l'agriculture et l'environnement, et son travail a été publié sur NPR, Time, East Bay Express, Audubon, Hakai,...