Les habitants fulminent alors que la colonie permet à l'usine polluante de rester ouverte

Les résidents lors d'une réunion communautaire exigent des réponses du Département de contrôle des substances toxiques au sujet de leur règlement avec Quemetco. Photo par @worldvisionz_.

Une usine appelée Quemetco dans la ville de l'industrie a enfreint les lois sur la pollution pendant près de huit ans, mais malgré un accord récent avec les régulateurs de l'État, les résidents voisins d'Hacienda Heights pensent que l'État ne fait pas assez pour les protéger.

"Je ne pense pas qu'il y ait quelque chose de radical chez nous qui vivons dans ces communautés qui demandent de l'air pur, de l'eau propre et un sol propre pour que nos enfants puissent jouer", déclare Sam Vásquez, qui mène l'activisme communautaire contre Quemetco et utilise le nom de jeune fille de sa mère pour préserver la confidentialité.

Quemetco est une fonderie de plomb secondaire, ce qui signifie qu'ils recyclent le plomb dans des choses comme les vieilles batteries de voiture afin qu'il puisse être réutilisé. Le processus libère du plomb dans l'atmosphère, qui s'enfonce ensuite dans le sol. C'est un endroit très fréquenté – l'usine fabrique 10 millions de batteries de voitures usagées chaque année.

Les problèmes ont commencé en 2015, lorsque les responsables de l'État ont accusé pour la première fois Quemetco de 27 violations de la pollution. Ceux-ci comprenaient "un système de détection de fuites non fonctionnel, ils n'ont pas réussi à construire un système de surveillance des eaux souterraines adéquat et ils n'ont pas réussi à minimiser les éventuels rejets de déchets dangereux dans l'environnement", a déclaré la directrice du département californien de contrôle des substances toxiques, Meredith Williams.

Les propres échantillonnages de sol de Quemetco en 2016 et 2017 ont révélé qu'un tiers des maisons voisines avaient plus de plomb dans le sol que ce qui est autorisé par la loi californienne. Les agences de santé publique affirment qu'il n'y a pas de niveau d'exposition sûr au plomb.

En attendant, lorsque les résidents tombent malades, ils blâment souvent Quemetco.

"Ma mère, elle a eu un cancer, un cancer rare. Je ne peux pas dire que ça vient de cet endroit", dit Nick Buchheit, un habitant d'Hacienda Heights. "De plus, j'ai eu trois chats qui ont eu des tumeurs sur le corps, ce que je soupçonne également de Quemetco."

Buchheit élève sa famille dans la maison de son enfance, à moins d'un mile de l'usine. Son voisin vient également de recevoir un diagnostic de cancer. La fumée provenant de l'installation est visible depuis son arrière-cour. Ça sent un peu la peinture qui sèche.

"Je suis très furieux, bien sûr. Nous vivons juste à côté", dit-il. "J'ai mes neveux et nièces, ma propre fille, et ils doivent aussi s'occuper de ça."

Il dit que chaque année, il reçoit une brochure par la poste lui rappelant son risque accru de cancer parce qu'il vit si près de la fonderie, et qu'il partirait s'il en avait les moyens.

Les responsables de la qualité de l'air ont déclaré en 2016 que des milliers de personnes vivant près de Quemetco couraient un risque accru de cancer, mais dans une déclaration fournie à KCRW, la société a déclaré que ses propres évaluations n'avaient trouvé aucun risque significatif à vivre à proximité ou à travailler dans l'installation. La société a également cité une étude sur les grappes de cancer qui n'a pas trouvé de grappe entourant Quemetco. Dans une fiche d'information, ils nient certaines des accusations de pollution et se disent fiers d'être la fonderie de plomb secondaire la plus propre au monde.

Williams dit que le Department of Toxic Substances Control (DTSC) de Californie a donné trois ans à l'entreprise pour résoudre ses problèmes.

"L'absence de réaction de Quemetco a été un facteur important qui a contribué au temps qu'il a fallu pour résoudre ces problèmes", dit-elle. "La DTSC a donc été contrainte de déposer une plainte au civil en 2018, ce qui a finalement abouti au récent accord de règlement annoncé en décembre dernier."

Le règlement exige que Quemetco corrige les 27 violations de la pollution et jusqu'à présent, l'État dit qu'il s'est occupé de 25 d'entre eux. Ils sont autorisés à opérer pendant qu'ils réparent les deux autres. Quemetco doit également payer 2,3 millions de dollars de pénalités.

Cet accord n'a pas satisfait les riverains, ce qu'ils ont clairement fait savoir lors d'une réunion communautaire la semaine dernière. Pendant plus de deux heures, les habitants ont demandé des explications au Département du contrôle des substances toxiques et, à un moment donné, insatisfaits des réponses de l'agence, ont scandé "fermez-les".

Les résidents sont également en colère parce qu'ils n'ont appris l'existence du règlement qu'après la fin du processus.

"Pourquoi ne faisions-nous pas partie du règlement ? Ils auraient dû nous consulter, car ce sont nos vies qui sont affectées par cela", explique Adriana Quinones, qui vit à Hacienda Heights depuis 23 ans. Sa sœur a un cancer et son neveu est décédé d'un cancer rare à 35 ans malgré l'absence d'antécédents familiaux.

Adriana Quinones se plaint de la pollution lors d'une réunion communautaire sur la colonie de Quemetco. Photo par @worldvisionz_

De plus, l'amende a semblé beaucoup trop faible à beaucoup d'entre eux.

"Deux virgule trois millions ne suffisent pas pour le nombre de personnes décédées, de personnes qui ont des problèmes de santé. C'est une gifle", dit-elle.

Dans le cadre du règlement, l'État a également réduit la gravité de certaines des violations qu'il avait accusé Quemetco d'avoir commises. Cela ouvre la voie à Quemetco pour aller de l'avant avec son plan d'expansion de 25 % de ses opérations.

Sam Vásquez y voit une injustice environnementale. Son quartier d'Avocado Heights et d'autres communautés environnantes sont majoritairement latinos. "Vous ne voyez pas de fonderie de batteries à Beverly Hills. Vous n'en voyez pas à Santa Monica. Il y a une raison à cela. Alors, qu'est-ce qui est différent dans notre communauté?" il demande. "Les politiciens sont silencieux, refusent de parler de cette question, refusent même d'aborder cette question. Je pense que cela en dit long sur eux. Et cela en dit long sur ce qu'ils pensent de notre communauté."

Sam Vásquez (à gauche) et Chris Mercado (à droite) ont grandi près de Quemetco. Ils ont tous les deux peur pour leur santé mais ne sont pas partis parce qu'ils aiment les communautés agricoles soudées d'Avocado Heights et d'Hacienda Heights. Photo de Caleigh Wells.

Vasquez et d'autres résidents veulent que l'État oblige Quemetco à arrêter l'expansion, à retirer l'installation et à nettoyer la contamination historique, déclare

Angela Johnson Meszaros, qui représente les résidents touchés par Quemetco en tant qu'avocate générale chez Earthjustice.

"S'il y a jamais eu un moment où il était approprié d'avoir une fonderie de plomb secondaire dans le comté de Los Angeles, ce temps est révolu depuis longtemps", dit-elle.

Mais pour le moment, il n'y a aucun moyen de répondre à l'une de ces demandes. Vasquez dit qu'il se concentre sur la sensibilisation, le démarchage, la publication de vidéos de l'usine sur les réseaux sociaux et la création d'une pression publique pour répondre à leurs demandes.

Il dit qu'il ne partira pas, car la communauté vaut la peine de se battre. "Les gens aiment vraiment leur communauté, tu sais?" il dit. "Malgré les impacts environnementaux, je ne vivrais nulle part ailleurs."