Avec l'augmentation des courses, l'État se demande comment gérer Columbia, l'éperlan de la rivière Cowlitz

Le public est invité à donner son avis sur une analyse environnementale axée sur la gestion de l'eulakane dans le bassin du fleuve Columbia.

Le Washington Department of Fish and Wildlife a élaboré un projet de plan de gestion pour l'eulakane, également connu sous le nom d'éperlan, dans les populations de Washington et de l'Oregon.

"Dans l'ensemble, ce plan mis à jour ne s'écarte pas radicalement des stratégies de gestion actuelles", a déclaré Laura Heironimus, responsable de l'éperlan du fleuve Columbia au Washington Department of Fish and Wildlife, dans un communiqué de presse la semaine dernière. "Le plan mis à jour est destiné à nous aider à continuer de donner la priorité à la conservation tout en offrant une flexibilité pour la récolte stratégique lorsque la population peut la supporter."

La pêche commerciale et récréative à l'éperlan prospérait autrefois le long du cours inférieur du fleuve Columbia et de ses affluents, a déclaré WDFW dans le communiqué de presse. Le cours principal du fleuve Columbia contenait en moyenne entre 200 000 et 1 million de livres de poisson chaque année.

La rivière Cowlitz avant 2010 représentait les rendements les plus importants en matière d'éperlan, selon le plan de gestion de l'eulachon de Washington et de l'Oregon. Les retours d'éperlans de la rivière Cowlitz à eux seuls pourraient atteindre 2 à 3,7 millions de livres de poissons au cours d'une année donnée entre 1938 et 2010.

L'abondance a rapidement changé en raison de la surexploitation, des prises accessoires dans la pêche à la crevette et du changement climatique, selon le rapport.

En 2009, la rivière Cowlitz a connu en moyenne un déclin surprenant de seulement 100 000 livres de poisson. De faibles retours sont synonymes de mauvaises nouvelles pour l'éperlan, et le poisson est répertorié comme menacé en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition.

L'inscription de l'ESA a entraîné la fermeture de la plupart des pêcheries dans le bassin fluvial entre 2011 et 2013. Une pêcherie commerciale soucieuse de la conservation a ouvert ses portes en 2014 pour surveiller les retours d'éperlans, mais a connu des parcours si médiocres que même cette pêcherie a fermé pendant un an en 2019.

En 2014, 18 600 livres d'éperlan ont été récoltées commercialement dans le cours principal du fleuve Columbia. En 2018, seulement 100 livres ont été récoltées commercialement dans le tronc principal.

La seule pêche récréative ouverte après 2014 ne l'a été que sur la rivière Cowlitz et la rivière Sandy dans l'Oregon avec une limite de 10 livres par pêcheur, et uniquement par règle d'urgence.

Mais les poissons ont fait un retour prudemment prometteur, selon un rapport d'État de 2023 sur la gestion de l'esturgeon et de l'éperlan.

Le poisson argenté aux yeux brillants a recommencé à croître en population vers 2020 entre la rivière Skeena en Colombie-Britannique et la rivière Mad en Californie du Nord.

Environ 10 300 livres d'éperlan ont été récoltées commercialement en 2020 dans le cours principal du fleuve Columbia, puis 11 000 en 2021 et 27 400 livres en 2022.

Un nouveau plan de gestion

Les départements de la pêche et de la faune de Washington et de l'Oregon utilisent ces données pour rédiger un plan mis à jour qui vise à rouvrir la pêche récréative et commerciale - avec quelques mises en garde et beaucoup de prudence.

Le plan comprend un système de surveillance mis à jour axé sur la sensibilisation du public, l'ADN environnemental, le développement d'une pêche « test » financée par l'État et des relevés acoustiques. Ces relevés, utilisés pour étudier le merlu du Pacifique au large des côtes de l'Oregon et de Washington, envoient un ping dans la rivière pour "écouter" les échos des objets dans l'eau. Plus l'écho est fort, plus le poisson est gros.

L'application de la gestion de la pêche signifie une approche flexible basée sur l'abondance qui divise les récoltes en phases par étapes, indique le projet de plan.

Dans les phases inférieures, seul le cours principal du fleuve Columbia pourrait ouvrir la pêche commerciale. La pêche récréative serait limitée aux rivières Cowlitz et Sandy et avec des fenêtres plus étroites pour les pêcheurs. Si la population tend à augmenter, les pêches commerciales et récréatives sur le cours principal et dans les affluents pourraient s'ouvrir.

Lorsque la population est élevée et en augmentation, les taux de récolte sont fixés à 10 % maximum en fonction des données de l'année précédente. La pêche commerciale sur le fleuve Columbia et ses affluents pourrait avoir 60 périodes d'ouverture de 24 heures par période. La pêche récréative pourrait ouvrir jusqu'à 15 périodes à raison de 10 heures par période.

Selon que l'abondance a augmenté ou diminué au cours des deux dernières années et selon les tendances prévues, la pêche commerciale et récréative variera. La récolte serait limitée à des pourcentages : environ 13 millions à 20,4 millions de livres à 6 %, 6 millions à 12,9 millions de livres à 4 %, ou 1 million à 5,9 millions de livres à 2 % selon les différentes appellations.

La plupart des périodes d'ouverture suivent les modèles de retour de l'éperlan, avec la meilleure pêche de février à avril.

Les commentaires publics anonymes publiés sur le site Web de WDFW montrent un certain soutien à la réglementation.

"Les plongeurs récréatifs devraient être tenus d'avoir des permis de pêche (sic) comme dans l'Oregon", a déclaré un commentateur. "De plus, étant donné que la pêche commerciale a une très faible participation, elle devrait être éliminée."

"Beaucoup de gens participent au trempage récréatif de l'éperlan qui ne pratiquent aucune autre pêche tout au long de l'année", a écrit un autre. "C'est une activité familiale et il ne devrait pas être nécessaire d'avoir un permis de pêche complet pour participer. Peut-être un permis de 1 ou 3 jours, comme pour la pêche aux palourdes. TOUTE pêche commerciale dans le Columbia devrait être éliminée, en particulier l'éperlan."