Manger de façon saisonnière et locale pourrait être bénéfique pour l'environnement

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« Manger avec les saisons » est depuis longtemps le cri de ralliement des producteurs locaux et de leurs supporters. C'est un message facile à comprendre.

Le goût et la valeur nutritive d'une tomate de serre provenant du stock toute l'année du supermarché ne correspondent pas à ceux d'une tomate mûrie au soleil dans un jardin communautaire. Vous obtiendrez beaucoup plus de baies pour votre argent en les récoltant vous-même dans une ferme U-Pick qu'en achetant celles emballées dans des contenants en plastique d'une demi-pinte et transportées par avion à des milliers de kilomètres. Et fréquenter nos marchés fermiers de quartier nous donne le bon sentiment de connaître nos producteurs soucieux du développement durable et leurs pratiques respectueuses de l'environnement tout en investissant dans l'économie locale.

Mais est-ce que des choix alimentaires personnels tels que ceux-ci font beaucoup, voire rien, pour guérir notre planète malade ?

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La réponse est compliquée, et cela dépend de l'aliment en question. Une étude soutenue par les Nations Unies à partir de 2021 montre que la façon dont nous produisons, transformons et emballons les aliments représente plus d'un tiers des émissions mondiales de gaz à effet de serre causées par l'activité humaine. Un rapport de 2019 de la Commission EAT-Lancet, une équipe de scientifiques de premier plan du monde entier, a en outre averti que sans changer radicalement nos habitudes de consommation alimentaire, nous ne pourrons pas répondre aux besoins nutritionnels d'une population mondiale croissante sans dommages environnementaux irréversibles.

Et une nouvelle étude explorant l'empreinte carbone (émissions de gaz à effet de serre) de l'évolution des habitudes alimentaires des Américains nous assure que nos efforts pour acheter et manger mieux ne sont pas vains. Certains aliments ont un impact radicalement différent sur l'environnement. Les produits d'origine animale et les aliments fortement transformés et emballés, par exemple, nécessitent généralement beaucoup plus d'énergie pour être produits que les aliments cultivés sur place et faits à la main sur les marchés de producteurs locaux. Selon une étude, cinq produits de base sont responsables de plus de 75 % de l'empreinte carbone de l'alimentation américaine : le bœuf, le lait et les produits laitiers, le porc, le poulet et les œufs. Et plus de la moitié de ces gaz à effet de serre peuvent être attribués au bœuf.

"La bonne nouvelle", a déclaré Clare Bassi, co-auteur de l'étude, "des changements de régime sont en cours". Selon son étude, sur une période de 15 ans, la consommation de bœuf aux États-Unis a chuté de 30 %, tandis que des changements collectifs dans les habitudes alimentaires de tous les groupes démographiques ont entraîné une baisse de 35 % des émissions de gaz à effet de serre. Cela équivaut à peu près à retirer chaque véhicule de tourisme de la circulation pendant près de deux ans, a-t-elle déclaré dans un e-mail.

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L'étude a calculé les émissions de gaz à effet de serre sur la base des régimes alimentaires quotidiens individuels déclarés par plus de 39 000 adultes américains dans le cadre de l'enquête nationale sur la santé et la nutrition entre 2003 et 2018. Bassi a examiné l'évolution des moyennes au fil du temps et a examiné les tendances en fonction de facteurs démographiques, tels que le sexe, l'âge, le revenu du ménage et la race/ethnicité. L'étude a été publiée dans le Journal of Cleaner Production.

D'autres études, a ajouté Bassi, ont montré que plus de la moitié des Américains sont prêts à manger plus de substituts de viande à base de plantes, et il est prévu que le marché mondial des sources de protéines végétales pourrait quintupler d'ici 2030.

Une affirmation courante parmi les défenseurs de l'alimentation locale est que la réduction de nos « kilomètres alimentaires » - la distance parcourue par nos aliments de la ferme à l'assiette - peut également aider à lutter contre le changement climatique. Certains groupes ont même préconisé l'étiquetage pour indiquer le kilométrage d'un produit jusqu'à sa destination.

Cela peut avoir un sens intuitivement, mais dans un rapport de 2020, Hannah Ritchie, responsable de la recherche chez Our World in Data, appelle cela "l'un des conseils les plus erronés".

L'utilisation des terres et les émissions à la ferme, y compris l'application d'engrais et la production de méthane dans l'estomac du bétail, représentent plus de 80 % de l'empreinte de la plupart des aliments.

Les transports sont responsables de moins de 10 % de leur impact carbone final ; pour le bœuf, c'est moins de 1 %. Le reste des émissions d'un aliment se produit principalement lors de la transformation, de l'emballage et de la vente au détail.

"Manger localement n'aurait un impact significatif que si le transport était responsable d'une grande partie de l'empreinte carbone finale des aliments", écrit Ritchie dans le rapport. "Pour la plupart des aliments, ce n'est pas le cas."

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Elle note cependant une exception où la saisonnalité et la géographie font une différence : les produits qui voyagent par avion. La plupart des aliments sont transportés par bateau, ce qui génère beaucoup moins d'émissions. Le fret aérien est généralement réservé aux aliments hautement périssables où la rapidité de livraison est essentielle, comme les myrtilles ou les haricots verts. Il y a donc fort à parier que ces fruits et légumes fragiles à la ferme seront un choix plus respectueux du climat que leurs homologues produits en masse hors saison.

Comme pour le recyclage, essayer de proposer des solutions universelles est délicat et parfois même contre-productif.

Les scientifiques et les militants nous disent qu'aucune action individuelle ne suffira à enrayer les impacts catastrophiques sur le climat. Des politiques mondiales tenant l'industrie responsable de son rôle dans la crise, soulignent-ils, sont essentielles pour faire face à l'ampleur du problème.

Mais cela ne signifie pas que les consommateurs sont impuissants au-delà de faire pression sur leurs législateurs. "De petits changements à la maison peuvent vraiment avoir un impact positif significatif", a déclaré Bassi.

De loin, la chose la plus importante que nous puissions faire à table pour atténuer le changement climatique, a-t-elle dit, est de manger moins de viande et de produits laitiers, et d'incorporer une variété d'alternatives saines à base de plantes dans notre alimentation : fruits, légumes, céréales, légumineuses, noix.

Bien que manger moins de viande soit l'une des actions les plus quantifiables que nous puissions entreprendre, d'autres actions s'additionnent également.

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"L'approvisionnement local peut être un facteur de réduction de l'impact", a déclaré Bassi. "Mais c'est souvent un levier de changement petit ou très variable." Elle et d'autres experts soulignent qu'il est important que les consommateurs comprennent que ce que nous mangeons, plutôt que d'où il provient et comment il nous parvient, compte le plus lorsqu'il s'agit d'essayer de réduire notre propre empreinte carbone.

"La plupart des consommateurs ne veulent pas investir des tonnes de temps à démêler ces équations simultanées dans leur tête pour faire leurs achats alimentaires", a déclaré Roni Neff, professeur adjoint à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health et directeur de programme au Johns Hopkins Center for a Livable Future. Ils ne devraient pas non plus.

Faire ces changements alimentaires ne doit pas être difficile, a déclaré Neff. "Si l'objectif est la réduction des effets de serre, peser les différences entre cette pomme et cette pomme est moins important que de simplement savoir que c'est une pomme", a-t-elle déclaré. "Pensez au bas de la chaîne alimentaire que vous avez appris à l'école primaire : les plantes et les fruits de mer qui mangent des plantes."

Un autre moyen pratique pour les particuliers de contrôler leur empreinte carbone est de réduire le gaspillage alimentaire.

Les agriculteurs doivent cultiver bien plus de nourriture que ce dont nous avons réellement besoin, car environ 30 à 40 % de ce qu'ils produisent est jeté, selon le United Natural Resources Defense Council. Cela a un coût énorme en gaz à effet de serre, a déclaré Neff. De plus, cela gaspille de la terre, de l'eau, de la main-d'œuvre, de l'énergie et d'autres ressources précieuses.

À cet égard, a-t-elle souligné, le contrôle de la taille de nos portions est important non seulement pour notre tour de taille, mais pour la planète. "Il est facile d'acheter plus que ce que nous pouvons manger de manière réaliste, surtout lorsque nous faisons nos courses dans un marché fermier où tout est frais et beau et que nous voulons tout essayer et tout acheter", a-t-elle déclaré.

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Transformer les restes de nourriture en compost riche en nutriments peut lutter contre le gaspillage alimentaire tout en aidant votre jardin à grandir. Neff a également suggéré de faire preuve de créativité avec les restes, de suivre les directives pour congeler votre excès et de placer un bac spécial à l'avant du réfrigérateur pour les choses qui doivent être consommées plus rapidement.

"Un moyen très utile de trouver des solutions est d'écrire tout ce que votre ménage mange réellement pendant une semaine", a suggéré Neff. "Prenez l'habitude de communiquer avec les membres de votre famille pour coordonner les horaires afin de savoir qui sera là pour les repas."

Les scientifiques nous disent qu'une grande diversité de vie végétale et animale, des microbes du sol aux grands prédateurs tels que les ours et les loups, est essentielle au maintien d'un écosystème équilibré et sain. La monoculture, la pratique consistant à cultiver une seule espèce avec des gènes identiques dans le même champ, est responsable d'une grande partie des produits uniformes disponibles toute l'année dans les supermarchés. Bien que ces méthodes aient l'avantage de produire d'énormes volumes à moindre coût et de manière constante, elles détruisent également la diversité biologique nécessaire à la subsistance à long terme.

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"Nous avons perdu une grande partie de notre biodiversité dans notre approvisionnement alimentaire et nous nous sommes limités à quelques variétés de fruits et légumes que nous aimons et connaissons et auxquelles nous continuons de revenir", a déclaré Neff. "Un marché de producteurs est un endroit idéal pour goûter et essayer beaucoup de choses que vous n'avez jamais essayées. Vous pourriez être le premier de votre quartier à essayer une nouvelle variété de pêches dont il n'a jamais entendu parler, et qui sait, cette pêche pourrait s'avérer plus résistante à la sécheresse ou aux parasites que les plus courantes sur les étagères des supermarchés."

Des pêches et des tomates en été aux agrumes en passant par le chou frisé et l'hiver, la nature est notre meilleur professeur pour nous aider à varier nos repas, ce qui est bon pour notre alimentation ainsi que pour la planète.

Le Guide alimentaire saisonnier est une base de données nationale complète avec une application téléchargeable d'aliments saisonniers (légumes, herbes, légumineuses, noix) disponible dans chaque État tout au long de l'année, sur la base des données du National Resources Defense Council et des départements d'État de l'agriculture et des programmes de vulgarisation universitaire à travers les États-Unis. Le guide propose des recettes et des conseils pour maximiser leurs utilisations dans votre cuisine. Pour obtenir des conseils pour faire les choix de fruits de mer les plus durables dans votre région ou au supermarché tout au long de l'année, consultez l'application Seafood Watch de l'aquarium de Monterey Bay.