Ce que les mineurs doivent savoir sur les frais de fonderie

Du point de vue du mineur, les coûts associés à la fonderie semblent similaires pour la plupart des fonderies de métaux communs. La charge primaire est une charge de traitement de base (ou charge de fonderie) basée sur le nombre de tonnes sèches de concentré ou de minerai traité. Des ajustements de dosage et de prix sont également effectués sur les métaux payés; les valeurs d'analyse de l'alimentation et les paiements associés versés au mineur sont réduits en fonction du pourcentage de métaux récupérés que la fonderie paiera. En règle générale, 85 à 98 % de la valeur des métaux contenus sont payés par la fonderie, ce qui fait baisser la valeur reçue par le mineur. Les évaluations des éléments nuisibles en excès peuvent également réduire la valeur renvoyée. Si les métaux récupérés nécessitent une purification supplémentaire, des frais de raffinage seront également évalués en dollars par unité de métal (généralement en livres). Enfin, certains contrats de fonderie (mais pas tous) incluent une participation aux prix, ou une augmentation ou une désescalade des frais en fonction des fluctuations des prix des métaux.

Les recettes nettes de la fonderie, ou les valeurs retournées au mineur, sont donc calculées en déterminant la valeur du concentré en fonction du pourcentage de métal payé par la fonderie et en soustrayant les frais de traitement et d'affinage et les déductions pour éléments délétères. Malheureusement pour le mineur, ces frais et déductions peuvent considérablement diminuer la valeur d'un projet minier. Une fois qu'un projet est évalué à l'aide d'un calendrier de fonderie, il n'est pas rare qu'un mineur constate que la valeur du minerai ou du concentré de son projet a été réduite de moitié.

La bonne nouvelle pour les mineurs est que la capacité mondiale de fusion a augmenté ces dernières années, principalement en Chine et en Inde, où de nouvelles fonderies sont en cours de construction ou des fonderies existantes agrandies. La majeure partie de la capacité mondiale de fusion est contrôlée par la Chine où, par exemple, environ 20 millions de tonnes de capacité annuelle de fabrication de cuivre et d'alliages de cuivre sont situées, soit environ les deux tiers de la capacité mondiale. Mais cette concurrence de l'Asie a entraîné la fermeture de plusieurs fonderies nord-américaines, telles que la fonderie Kidd de Xstrata, la fonderie Flin Flon de Hudbay Minerals et la fonderie Brunswick de Glencore au cours de la dernière décennie, bien que la capacité de fusion mondiale continue de croître dans l'ensemble.

Il existe généralement deux types de contrats de fonderie. Les contrats à long terme sont généralement négociés sur une base annuelle entre des mineurs et des fonderies bien connus. Les contrats de fusion ponctuelle sont à court terme, s'appliquent généralement à un seul lot ou chargement de navire et ont tendance à être plus sensibles aux forces de la concurrence. De nombreux mineurs obtiennent un mélange de contrats au comptant et à long terme dans le cadre de leurs stratégies commerciales.

Les frais de traitement et d'affinage des fonderies sont fortement influencés par les forces de la concurrence. Lorsque les concentrés sont rares ou que la capacité du four de fusion est élevée, les fonderies ont tendance à facturer des frais de traitement et de raffinage inférieurs car elles se font concurrence pour les concentrés. Lorsque l'approvisionnement en concentré est abondant ou que la capacité des fonderies est limitée, les fonderies augmenteront leurs frais de traitement et d'affinage.

Comme exemple de la façon dont les frais de traitement et de raffinage des fonderies peuvent fluctuer, nous examinerons les contrats de fusion du cuivre au cours des dernières années. Au cours de la dernière décennie environ, les frais de traitement et de raffinage à long terme du cuivre ont atteint un creux en 2010 lorsque les concentrés de cuivre se sont échangés avec des frais de traitement et de raffinage d'environ 45 $ US par tonne sèche et 4,5 ¢ US par livre de cuivre raffiné, respectivement. C'était à la fin du supercycle des matières premières lorsque l'appétit de la Chine pour les concentrés de cuivre était vorace et que les fonderies se disputaient un approvisionnement limité en concentré de cuivre. Une diminution relative de la demande de concentré parmi les fonderies a alimenté une augmentation constante des frais de traitement et de raffinage du cuivre jusqu'en 2014, lorsque les contrats de fusion à long terme ont été fixés à 100 $ US la tonne et 10 ¢ US la livre ou plus, et n'ont diminué que légèrement jusqu'en 2016.

Cela a été suivi d'une baisse des prix du cuivre métal qui a stimulé la fermeture de certaines mines et la réduction de la production dans d'autres. Alors que les fonderies cherchaient des sources de concentré de cuivre, cela a entraîné une diminution de l'offre de concentré sur le marché et une baisse associée des frais de traitement et d'affinage du cuivre. Le marché des concentrés a été encore plus tendu au premier semestre 2021, la Chine ayant connu une reprise plus rapide depuis le début de la pandémie de Covid-19 que le reste du monde et les frais de traitement et de raffinage ponctuels ont diminué à environ 25 $ US par tonne sèche et 2,5 ¢ US par livre.

Plus récemment, un excédent d'approvisionnement en concentré de cuivre s'est constitué et les concentrés sur le marché au comptant ont commencé à se négocier vers 2021, avec des frais de contrat à long terme de 59,50 $ US la tonne sèche et de 5,95 ¢ US la livre au troisième trimestre. L'excédent d'approvisionnement en concentré a été alimenté par la mise en service de nouveaux projets et l'expansion d'autres (par exemple, la montée en puissance du bloc spéléo de Grasberg) et devrait se développer au cours des prochaines années. En théorie, ce surplus supportera des charges de traitement et de raffinage du cuivre plus élevées dans les années à venir.

Les fonderies de métaux de base évaluent une myriade de charges et de déductions pour garantir la valeur de leurs opérations. Les frais de traitement de base constituent l'essentiel de cette valeur et sont au centre des négociations contractuelles. Lorsque les mineurs évaluent la viabilité de leurs projets, il est essentiel qu'un calendrier de fusion soit inclus dans leurs analyses car ils peuvent constater que leur aubaine est un échec.

Il est également essentiel de considérer que les frais de fusion des métaux de base sont fortement influencés par le pouvoir de la concurrence et par les événements en Chine, qui contrôle l'essentiel de la capacité de fusion mondiale.

Sam Blakely est ingénieur minier et analyste des coûts chez Costmine (www.costmine.com).

6 juin 2023

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