Prévisions pour la Californie : davantage de sécheresse après les trois années les plus sèches jamais enregistrées

La Californie est sur le point d'entrer dans sa saison des pluies, alors que les espoirs sont grands pour reconstituer les pluies des basses terres et les neiges des montagnes après ses trois années les plus sèches jamais enregistrées. Mais, pour la quatrième année consécutive, l'État pourrait languir dans une sécheresse qui a des effets désastreux sur ses ressources en eau.

La semaine dernière, le National Weather Service a prévu un autre hiver chaud et sec pour de grandes parties de l'État – avec une sécheresse persistante ou s'aggravant. Aujourd'hui, les experts tirent la sonnette d'alarme sur ce que pourrait signifier une quatrième année de sécheresse consécutive.

"Alors que la Californie a connu une quatrième année de sécheresse aussi récemment qu'en 2012-2016... ce sera la première sécheresse qui inclut des problèmes de pénurie sur le fleuve Colorado", a déclaré Michael Anderson, climatologue de l'État de Californie au Département des ressources en eau.

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Le fleuve Colorado, autrefois considéré comme un approvisionnement garanti pour le sud de la Californie, est en crise, les États étant prêts à négocier d'éventuelles réductions pour empêcher le lac Mead de chuter à des niveaux dangereusement bas. Il se trouve à seulement 150 pieds du niveau de la "piscine morte", en dessous duquel l'eau ne peut pas couler en aval.

Il y a un certain espoir que, même si des précipitations importantes échappent aux parties sud et centrale de la Californie, la partie nord pourrait mieux s'en sortir. Ici, le service météorologique demande des chances égales pour les précipitations supérieures et inférieures à la normale. Cependant, il y a beaucoup d'incertitude dans les prévisions à long terme, et la saison sera largement déterminée par les tempêtes de rivière atmosphériques riches en humidité : leur force, où elles atterrissent et où elles ne le font pas.

"Nous jouons à la roulette russe avec la météo, et c'est toujours une mauvaise idée", a déclaré Felicia Marcus, membre du programme Water in the West de Stanford et ancienne présidente du State Water Resources Control Board. "" Lorsque les Sierras ont été sèches, la Californie du Sud a été renflouée par le Colorado. Nous avons eu de la chance, et notre système a été basé sur cette chance."

Les trois dernières années marquent la troisième période de sécheresse importante du 21e siècle en Californie – une partie de la «méga-sécheresse» alimentée par le changement climatique dans l'Ouest qui en est maintenant à sa 23e année, dont 19 ont été sèches.

D'octobre 2019 à septembre 2022 - les trois dernières années hydrographiques combinées - a été la période la plus sèche jamais enregistrée en Californie. À cette époque, une grande partie du nord de la Californie a manqué plus d'un an de précipitations.

Le long et chaud été de 2021 a été marqué par le rétrécissement des réservoirs et l'intensification rapide de la sécheresse, l'État ayant enregistré son mois de juin à septembre le plus chaud depuis 1895.

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"2021 a été à peu près aussi mauvaise que possible - l'atmosphère était à un niveau record de sécheresse", a déclaré Jeffrey Mount, chercheur principal au Water Policy Center du Public Policy Institute of California.

La saison sèche de 2022 a également entraîné des précipitations inférieures à la normale dans la plupart des régions de l'État.

L'ajout d'une autre année aride aux trois dernières pourrait mettre l'État en territoire inconnu.

"Si nous obtenons un autre 2021, nous labourerons un nouveau terrain", a-t-il déclaré. "Je ne veux pas dire que nous sommes prêts, mais nous nous y préparons certainement."

D'année en année, la hausse des températures joue un rôle de plus en plus important dans l'approvisionnement en eau. Au cours des 20 prochaines années, la Californie pourrait perdre 10% de son approvisionnement en eau alors que l'atmosphère, les sols et les plantes deviennent de plus en plus assoiffés, selon un rapport du bureau du gouverneur Gavin Newsom (D).

Mount et Marcus ont déclaré que les grandes régions métropolitaines pourraient probablement résister à une autre année de sécheresse, après avoir investi des milliards pour devenir plus résistantes à la sécheresse ces dernières années.

Mais les agriculteurs, les villes rurales et les écosystèmes "continueront à être martelés de manière déchirante", a déclaré Marcus.

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Des centaines de milliers d'acres de terres agricoles californiennes ont été mises en jachère cette année. Certaines espèces de poissons, comme l'éperlan du delta, ont disparu de manière fonctionnelle, a déclaré Mount, ce qui signifie qu'elles ne se trouvent que dans les écloseries.

"Les écosystèmes d'eau douce sont vraiment en mauvais état à cause d'essentiellement 10 ans de sécheresse", a-t-il déclaré. 2017 et 2019 ont été les seules années humides de la dernière décennie.

Marcus a déclaré que les efforts de conservation, comme le remplacement des pelouses et la réparation des fuites, sont le moyen le plus rapide et le moins cher d'économiser l'eau et devraient être étendus sans délai, quelle que soit l'année à venir. Les solutions à plus long terme consistent à payer les agriculteurs pour qu'ils convertissent les terres à d'autres usages et à recharger les réserves d'eau souterraine épuisées après des tempêtes intenses.

"Si vous retenez simplement plus en temps normal, vous aurez assez pour garder les poissons en vie pendant les années sèches et continuer à fournir de l'eau aux fermes et aux villes", a déclaré Marcus.

Alors que les scientifiques et les planificateurs sont les plus préoccupés par la sécheresse, on s'inquiète également de plus en plus des précipitations extrêmes et des inondations au milieu de cette période de sécheresse. La dernière décennie a vu des extrêmes d'humidité arriver à la fois pendant et entre les années de sécheresse, et le Département des ressources en eau de Californie se prépare également à d'éventuelles inondations.

En 2017, l'État est passé de réservoirs épuisés à ce que le climatologue de l'UCLA, Daniel Swain, a appelé "essentiellement l'hiver le plus humide de l'histoire moderne dans certaines parties du nord de la Californie" lors d'un récent symposium organisé par le Département des ressources en eau. Une rivière atmosphérique de janvier 2021 a provoqué des inondations et des glissements de terrain après un incendie de forêt, un événement qui est devenu l'une des catastrophes météorologiques d'un milliard de dollars du pays. L'année hydrologique 2022 - du 1er octobre 2021 au 30 septembre - a également connu des fluctuations sauvages entre des conditions record d'humidité et de sécheresse record. Et dans l'ensemble de la région, l'Ouest a récemment connu des inondations percutantes dans le parc national de Yellowstone, Las Vegas et Death Valley.

"Nous nous attendons à voir une augmentation significative de la sévérité des sécheresses et des inondations dans un climat qui se réchauffe", a déclaré Swain lors de son discours au symposium. "C'est en fait exactement ce que les modèles climatiques suggèrent qui devrait émerger en ce moment et continuer à s'amplifier au cours du siècle."