Comment l'extension de la portée des règles «Buy America» peut se retourner contre les travailleurs et les entreprises américains

Les producteurs de biens allant de l'équipement à large bande à la pierre, au sable et au gravier offrent des récits édifiants.

Publié

24 janvier 2023

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Les règles « Buy American » et « Buy America » font partie de la législation américaine sur les marchés publics depuis près d'un siècle. Par exemple, les règles Buy America exigent que les infrastructures de transport financées par le gouvernement fédéral soient construites avec du fer et de l'acier fabriqués aux États-Unis. Les règles Buy American s'appliquent aux dépenses fédérales dans divers secteurs.

En partie à cause de ces règles, 97 % des contrats fédéraux américains en valeur ont été attribués à des entreprises américaines au cours de la période 2014-2019. Le pouvoir exécutif a également augmenté le pourcentage de contenu national requis pour être considéré comme un produit final national aux fins de la Buy American Act et a pris des mesures pour rendre plus difficile la délivrance de dérogations.

Cependant, étendre la portée des règles Buy American/Buy America à de nouveaux produits et secteurs peut se retourner contre les travailleurs américains et les entreprises qui les emploient tout en contrecarrant nos objectifs de développement des infrastructures bipartites. Les récits édifiants suivants de producteurs de biens aussi divers que l'équipement à large bande et le gravier montrent des fils communs et préoccupants :

Cas 1 : Équipement d'eau et d'eaux usées

La loi historique sur l'investissement et l'emploi dans les infrastructures (IIJA) promulguée en 2021 comprenait un mandat connu sous le nom de "Build America, Buy America Act" (BABA) qui étendait la portée des règles Buy America à de nouveaux secteurs, avec moins d'exceptions et des exigences de contenu national plus élevées.

Un secteur où les règles élargies suscitent de sérieuses inquiétudes est l'industrie des infrastructures d'eau et d'eaux usées de 110 milliards de dollars. Il s'agit d'un secteur où l'IIJA visait à produire des améliorations indispensables dans le traitement de l'eau potable et des eaux usées. La grande majorité des intrants dont les entreprises du secteur ont besoin sont déjà fabriqués aux États-Unis, y compris les tuyaux et l'acier de construction. Cependant, ces fournisseurs d'infrastructures critiques dépendent également d'équipements spécialisés produits par le biais de chaînes d'approvisionnement mondiales, dont l'utilisation peut compliquer BABA.

Signalant ces préoccupations, plus d'une douzaine d'associations et d'entreprises de fabrication d'équipements d'eau et d'eaux usées ont envoyé une lettre à l'administrateur de l'EPA Michael Regan et au "tsar des infrastructures" de la Maison Blanche Mitch Landrieu en septembre. Ils ont fait valoir que le mandat mettrait un frein aux plans du secteur et ralentirait le lancement et l'exécution des projets nécessaires pour fournir de l'eau potable et le traitement des eaux usées.

Fait inquiétant, les nouvelles règles BABA imposent l'utilisation exclusive d'équipements fabriqués aux États-Unis même si, ont écrit les groupes industriels, certains équipements ne sont fabriqués qu'à l'étranger. Cela comprend "les turbos et autres soufflantes à grande vitesse ; les moteurs ; les compteurs et capteurs intelligents, les actionneurs ; certains types de pompes ; les technologies UV ; les membranes et les bioréacteurs à membrane ; l'équipement et la tuyauterie du système d'osmose inverse ; le traitement à l'ozone ; les moniteurs, l'analyse de données et d'autres technologies intelligentes ; et certains supports adsorbants, y compris les meilleures technologies disponibles pour l'élimination des PFAS".

À court terme, l'industrie a demandé à l'administration Biden d'accorder aux développeurs de projets d'eau et d'eaux usées une dérogation de deux ans aux nouvelles exigences BABA, avertissant qu '"une compréhension claire de la manière dont les différents départements et agences mettront en œuvre les exigences n'existe pas".

Pour certains dans l'industrie, c'est encore une fois un cas de déjà-vu. Il y a dix ans, de nombreux projets d'eau et d'eaux usées financés par l'American Recovery and Reinvestment Act de 2009 ont été retardés pendant que les États et les municipalités consultaient leurs avocats pour déterminer comment se conformer aux règles fédérales Buy America auxquelles ils n'avaient jamais été soumis auparavant. Les projets dits « prêts à démarrer » ont été retardés pendant des mois, voire des années.

Depuis janvier 2023, le secteur de l'eau et des eaux usées a bien plus de questions que de réponses. L'espoir demeure que l'administration fournira de la flexibilité afin que les règles BABA ne produisent pas de difficultés pour les entreprises américaines et leurs employés tout en bloquant le développement économique.

Cas 2 : équipement large bande et TIC

Les secteurs du haut débit et de la technologie sont également nouvellement soumis aux exigences du BABA. L'imposition de ces obligations à ces industries marque une rupture avec les exemptions habituelles incluses depuis des décennies dans la législation américaine sur les marchés publics qui protégeaient les technologies de l'information et des communications (TIC) des exigences de contenu national. Le gouvernement fédéral a historiquement accordé ces exemptions à la Buy American Act parce que ces produits sont développés et fabriqués non pas dans un seul pays, mais sur la base de chaînes d'approvisionnement mondiales.

Aujourd'hui, l'application des exigences BABA à l'infrastructure large bande et TIC va bien au-delà du fer et de l'acier. Le rôle de la technologie dans la facilitation des projets d'infrastructure modernes comprend les éléments suivants (comme indiqué par le Conseil de l'industrie des technologies de l'information dans un blog):

Malheureusement, l'extension des exigences BABA au haut débit et à d'autres domaines à forte intensité de TIC exacerbe les défis existants de la chaîne d'approvisionnement sur le marché. Ce défi est particulièrement aigu car les principaux composants et équipements à large bande ne sont pas produits aux États-Unis. Entre autres effets, ce mandat compliquera la réalisation du principal objectif de l'IIJA en matière de large bande, à savoir la réduction de la fracture numérique pour des millions d'Amériques.

Le secteur du haut débit a fait écho à d'autres industries en faisant savoir à l'administration que la mise en œuvre des exigences BABA en ce qui concerne les produits TIC manque généralement de clarté et est déroutante pour les gouvernements étatiques et locaux et le secteur privé. La Chambre, en collaboration avec des parties prenantes d'un large éventail de secteurs, a soulevé à plusieurs reprises des questions sur cette question, et d'autres, avec le Bureau de la gestion et du budget (OMB), qui a un rôle de coordination dans la mise en œuvre des exigences de Buy America. Malheureusement, les réponses n'ont pas été apportées.

Cas 3 : Pierre, sable et gravier

L'IIJA a également étendu pour la première fois les mandats BABA à certains matériaux de construction. Alors que les représentants des producteurs de granulats (tels que la pierre, le sable et le gravier), le ciment et le béton ont convaincu le Congrès d'exclure leurs produits du mandat élargi du BABA, l'industrie n'en est pas sortie indemne.

La disponibilité d'agrégats tels que la pierre, le sable et le gravier est limitée par la géologie dans de nombreux États côtiers. Ces États trouvent souvent beaucoup plus économique d'importer ces matériaux par barge du Canada, du Mexique ou des pays des Caraïbes que de les transporter par chemin de fer ou par camion à partir de sources nationales. Forcer les États côtiers à « acheter américain » dans ces circonstances augmenterait considérablement les coûts de construction.

Dans un mouvement éclairé, les auteurs du Congrès de l'IIJA ont exclu de sa définition des matériaux de construction "le ciment et les matériaux cimentaires, les agrégats tels que la pierre, le sable ou le gravier, ou les liants ou additifs d'agrégats". (Parmi les matériaux qui ont été ajoutés à la définition figurent les métaux non ferreux, les produits à base de plastique et de polymères, le verre, le bois et les cloisons sèches.) La loi a également précisé que les produits fabriqués en combinant ces éléments, tels que le béton et l'asphalte, sont exclus des nouvelles exigences BABA.

Malheureusement, cette exclusion n'est pas largement comprise. Comme l'Association nationale de la pierre, du sable et du gravier (NSSGA) l'a fait savoir à l'administration, plusieurs départements des transports des États, en plus des agences fédérales, ont commencé à émettre des conseils et des demandes d'informations demandant aux fournisseurs de commencer à se conformer au BABA. Souvent, les directives ne précisent pas clairement l'exclusion des granulats de la portée de BABA.

Pour exécuter rapidement la promesse de l'IIJA d'améliorer les infrastructures américaines, il est impératif que les partenaires fédéraux et étatiques responsables de la distribution des investissements fédéraux respectent l'exclusion de ces matériaux de construction de BABA - comme la loi l'affirme clairement - et évitent d'imposer des exigences d'approvisionnement national sur les granulats, le ciment et les matériaux connexes.

Comme le montrent ces exemples, étendre la portée des règles Buy America à de nouveaux produits et secteurs peut facilement se retourner contre eux et rendre les objectifs de développement des infrastructures plus difficiles à atteindre. Les officiels doivent prendre les précautions suivantes pour éviter de répéter cette histoire malheureuse :

Compte tenu de la large applicabilité des règles Buy America, Buy American et BABA, l'extension de leur couverture et le refus des dérogations entraînent souvent des pertes de ventes et des coûts plus élevés pour les entreprises américaines, ainsi que des retards et de fortes augmentations de coûts pour les projets d'infrastructure. Les responsables feraient bien de faire preuve de prudence avec un ensemble de politiques qui peuvent si facilement se retourner contre eux.

John Murphy dirige le plaidoyer de la Chambre des États-Unis en matière de commerce international et de politique d'investissement.

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