La sécheresse record de la Chine assèche les rivières et alimente son habitude de charbon

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Le temps sec dans le sud-ouest de la Chine a paralysé d'énormes barrages hydroélectriques, obligeant les villes à imposer des pannes d'électricité et à augmenter l'utilisation du charbon dans le pays.

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Par Keith Bradsher et Joy Dong

HONG KONG – Les usines d'assemblage de voitures et les usines d'électronique du sud-ouest de la Chine ont fermé faute d'électricité. Les propriétaires de voitures électriques attendent la nuit aux bornes de recharge pour recharger leur véhicule. Les rivières y sont si basses que les navires ne peuvent plus transporter de ravitaillement.

Une sécheresse record et une vague de chaleur de 11 semaines provoquent de vastes perturbations dans une région qui dépend des barrages pour plus des trois quarts de sa production d'électricité. Les fermetures d'usines et les retards logistiques entravent les efforts de la Chine pour relancer son économie alors que le dirigeant du pays, Xi Jinping, se prépare à revendiquer un troisième mandat au pouvoir cet automne.

Le Parti communiste au pouvoir a déjà du mal à inverser un ralentissement en Chine, la deuxième économie mondiale, causé par les strictes fermetures de Covid du pays et un marché immobilier en baisse. Les jeunes ont du mal à trouver un emploi, tandis que l'incertitude entourant les perspectives économiques pousse les résidents à épargner au lieu de dépenser et à retarder l'achat de nouvelles maisons.

Aujourd'hui, la chaleur extrême ajoute à la frustration en faisant gronder les alimentations électriques, en menaçant les cultures et en déclenchant des incendies de forêt. La réduction de l'électricité provenant des barrages hydroélectriques a incité la Chine à brûler plus de charbon, un important contributeur à la pollution de l'air et aux émissions de gaz à effet de serre qui causent le réchauffement climatique.

De nombreuses villes du pays ont été contraintes d'imposer des pannes d'électricité ou de limiter la consommation d'énergie. A Chengdu, la capitale de la province du Sichuan, plusieurs quartiers sont restés sans électricité pendant plus de 10 heures par jour.

Vera Wang, une résidente de Chengdu, a déclaré que juste pour recharger sa voiture électrique, son petit ami a fait la queue pendant la nuit à une station de charge qui ne fonctionnait que partiellement. Il était 4 heures du matin lorsqu'il atteignit le devant de la ligne.

"La ligne était si longue qu'elle s'étendait du parking souterrain à la route à l'extérieur", a-t-elle déclaré.

La vague de chaleur a brûlé la Chine pendant plus de deux mois, s'étendant du Sichuan dans le sud-ouest à la côte est du pays et envoyant le mercure au-dessus de 104 degrés pendant plusieurs jours. À Chongqing, une métropole tentaculaire du sud-ouest avec environ 20 millions d'habitants, la température a grimpé à 113 degrés la semaine dernière, la première fois qu'une lecture aussi élevée était enregistrée dans une ville chinoise en dehors de la région désertique occidentale du Xinjiang.

La chaleur accablante a déclenché des incendies de forêt dans les montagnes et les forêts de la périphérie de Chongqing, où des milliers de pompiers et de bénévoles ont travaillé pour éteindre les incendies. Les résidents ont dit que l'air sentait la fumée âcre.

La sécheresse a asséché des dizaines de rivières et de réservoirs dans la région et réduit de moitié la capacité de production hydroélectrique du Sichuan, nuisant à la production industrielle. Volkswagen a fermé son usine de 6 000 employés à Chengdu au cours de la dernière semaine et demie, et Toyota a temporairement suspendu les opérations de son usine d'assemblage.

Foxconn, le géant taïwanais de l'électronique, et CATL, le plus grand fabricant mondial de batteries de voitures électriques, ont tous deux réduit la production dans les usines des environs.

À Ezhou, une ville du centre de la Chine près de Wuhan, le fleuve Yangtze est maintenant à son niveau le plus bas pour cette période de l'année depuis que la tenue des registres y a commencé en 1865. Le Quotidien du Peuple, le principal journal du Parti communiste, a rapporté le 19 août que le fleuve Yangtze était tombé au même niveau moyen qu'il atteint normalement à la fin de la saison sèche hivernale.

Mais les perturbations dues au déficit hydroélectrique se font sentir loin du sud-ouest, y compris dans les villes de l'est de la Chine, qui sont acheteuses d'hydroélectricité. Certaines usines et bâtiments commerciaux dans des villes comme Hangzhou et Shanghai rationnent l'électricité.

Kevin Ni, un employé du marketing en ligne à Hangzhou, a déclaré que son bureau était étouffant car peu de climatiseurs étaient autorisés à fonctionner.

"Nous devons manger des sucettes glacées et boire des boissons glacées", a-t-il déclaré. "Je viens de mettre mes mains sur les sucettes glacées, ça me refroidit le plus."

La baisse des niveaux d'eau dans les principaux fleuves qui desservent les principaux centres de transport de la région a également entraîné des retards ailleurs dans la chaîne d'approvisionnement. Le fleuve Yangtze a tellement reculé que de nombreux navires océaniques ne peuvent plus atteindre les ports en amont. Le bassin supérieur du Yangtsé reçoit normalement la moitié de ses précipitations annuelles uniquement en juillet et en août, de sorte que l'absence de pluies cette année peut signifier une longue attente pour plus d'eau.

Cela oblige la Chine à détourner un grand nombre de camions pour transporter leur cargaison. Un seul navire peut nécessiter 500 camions ou plus pour déplacer sa cargaison.

"Nous perdons quelques mois d'expédition vraiment efficace", a déclaré Even Rogers Pay, analyste de l'alimentation et de l'agriculture chez Trivium, une société de conseil de Pékin.

La canicule et la sécheresse commencent également à faire grimper les prix des denrées alimentaires en Chine, en particulier pour les fruits et légumes. Les champs et les vergers des agriculteurs se flétrissent. Le Sichuan est l'un des principaux producteurs chinois de pommes, de prunes et d'autres fruits, et les arbres fruitiers qui meurent pourraient prendre cinq ans à être remplacés. Le prix du bok choy, un chou populaire, a presque doublé à Wuhan ce mois-ci.

"Cela va créer plus de souffrance économique, ce qui est la dernière chose que les dirigeants veulent voir", a déclaré Mme Pay.

Le ministère de l'Agriculture et des Affaires rurales et quatre autres départements ont publié mardi un avis d'urgence avertissant que la sécheresse constituait une "grave menace" pour la récolte d'automne en Chine. Le cabinet chinois a approuvé mercredi 1,5 milliard de dollars pour les secours en cas de catastrophe et l'assistance aux riziculteurs et 1,5 milliard de dollars supplémentaires pour les subventions agricoles globales.

Le gouvernement a exhorté les responsables locaux à rechercher davantage de sources d'eau et à allouer davantage d'électricité pour soutenir les agriculteurs et promouvoir la plantation de légumes à feuilles, qui sont très périssables, dans les grandes villes. Des camions de pompiers ont été utilisés pour pulvériser de l'eau sur les champs et livrer de l'eau aux élevages de porcs.

Les conditions météorologiques extrêmes qui balayent la Chine ont également des implications potentielles pour les efforts mondiaux visant à enrayer le changement climatique. Pékin a cherché à compenser au moins une partie de l'hydroélectricité perdue à cause de la sécheresse en augmentant l'utilisation des centrales électriques au charbon. L'extraction intérieure de charbon en Chine a atteint des niveaux records ou presque, et les données douanières montrent que ses importations de charbon en provenance de Russie ont atteint un nouveau sommet le mois dernier.

Mais la dépendance de la Chine aux combustibles fossiles soulève des questions quant à son engagement à ralentir la croissance de ses émissions de carbone.

"A court terme en Chine, la prise de conscience très, très douloureuse est que seul le charbon peut servir de base" à l'approvisionnement en électricité, a déclaré Ma Jun, directeur de l'Institut des affaires publiques et environnementales, un groupe environnemental de Pékin. La province du Sichuan a attiré pendant de nombreuses années des industries à forte intensité énergétique comme la fabrication de produits chimiques avec des prix de l'électricité extrêmement bas, a-t-il dit, et certaines de ces industries ont gaspillé de l'énergie par manque d'efficacité.

M. Ma a cependant émis une note optimiste quant à l'orientation de la stratégie climatique de la Chine, affirmant qu'à moyen terme, "la Chine est très attachée aux objectifs de carbone et aux énergies renouvelables".

Le gouvernement a cherché à atténuer les effets du réchauffement climatique sur son économie. La Commission nationale du développement et de la réforme, le principal ministère chinois de la planification économique, a mis en place un groupe de travail l'hiver dernier pour analyser les effets du changement climatique sur les industries liées à l'eau comme les barrages hydroélectriques.

Bien que de tels efforts puissent aider la Chine à préserver la viabilité des programmes d'énergie renouvelable, ils pourraient ne pas inciter la Chine à limiter la combustion du charbon cette année comme solution rapide, a déclaré Ed Cunningham, directeur de l'Initiative Asie pour l'énergie et la durabilité à la Harvard Kennedy School.

"Ils sont beaucoup plus à l'aise avec le charbon", a déclaré M. Cunningham, "et la réalité est que lorsqu'il y a une pénurie d'hydroélectricité, ils utilisent du charbon."

Muyi Xiao a contribué au reportage.

Keith Bradsher est le chef du bureau de Pékin du Times. Auparavant, il a été chef de bureau à Shanghai, Hong Kong et Détroit et correspondant à Washington. Il faisait partie d'une équipe qui a remporté un Pulitzer en 2013 pour sa couverture d'Apple, et il a été finaliste du Pulitzer en 1998 pour sa couverture des dangers des véhicules utilitaires sport. @KeithBradsher

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