Les orpailleurs tanzaniens s'empoisonnent lentement avec du mercure

GEITA, TANZANIE—Alors que la brise matinale balaye un site minier accidenté dans le village de Sabora, au nord-ouest de la Tanzanie, Judith Nyakeke est assise sous un énorme acacia, triant rapidement des morceaux de roche à mains nues prêtes à se laver.

"C'est un travail difficile, mais il peut être très gratifiant", dit-elle.

La mère de quatre enfants de 39 ans, qui travaille comme mineur depuis 13 ans, secoue habilement un tamis à mailles géant pour filtrer le sable du minerai concassé.

Elle patauge ensuite dans un ruisseau boueux pour laver le limon incrusté d'or dans l'eau.

Ensuite, elle se rend chez elle pour le mélanger avec du mercure afin d'obtenir un amalgame durci qu'elle brûle à feu nu pour distiller le mercure et obtenir de l'or plus pur prêt à être vendu.

Alors que l'amalgame grésille sur une poêle chauffée, il émet des fumées toxiques, qui passent devant la fille de 12 ans de Nyakeke, Jane, qui s'accroupit à proximité pour regarder.

"Les gens disent que le mercure est une substance dangereuse, mais je l'utilise depuis de nombreuses années sans aucun mal", explique Nyakeke, qui a un léger bégaiement.

La quête de survie de Nyakeke l'a amenée dans les profondeurs dangereuses de l'extraction artisanale de l'or dans la région de Geita, au nord-ouest de la Tanzanie, où hommes, femmes et enfants se bousculent pour gagner leur vie.

"Je ne m'inquiète pas trop des problèmes de santé. Mon objectif est de mettre de la nourriture sur la table de ma famille et d'éduquer mes enfants. D'autres choses, Dieu prendra soin d'eux", ajoute-t-elle.

Le mercure est une substance toxique qui attaque le système nerveux central. L'exposition au métal liquide brillant peut causer des problèmes neurologiques, notamment une coordination altérée, des troubles de l'élocution, une perte de mémoire et une invalidité à vie, selon les experts médicaux.

La substance toxique peut paralyser les systèmes cardiovasculaire et immunitaire, attaquer les reins et affecter le tractus gastro-intestinal et les poumons.

L'empoisonnement au mercure, avec des symptômes tels que des contractions musculaires, des tremblements et une vision floue, peut également réduire la fertilité des femmes et provoquer des fausses couches, selon les médecins de l'hôpital national Muhimbili en Tanzanie.

L'empoisonnement au mercure, que les médecins appellent "l'épidémie invisible", est difficile à détecter et peut être potentiellement nocif pour les enfants.

Dans le village de Sabora, certaines mineures attachent leurs petits enfants sur leur dos lorsqu'elles mélangent ou brûlent du mercure, sans savoir qu'elles les exposent à des vapeurs toxiques.

Partout en Tanzanie, des centaines d'hommes, de femmes et d'enfants travaillent dans des mines d'or dangereuses, s'exposant à de graves risques pour leur santé.

Bien que l'extraction d'or à petite échelle soit une source de revenus vitale pour les communautés rurales de Tanzanie - le quatrième producteur d'or d'Afrique - les experts disent qu'elle est dangereuse car les mineurs utilisent des substances toxiques pour obtenir de l'or.

Une enquête de Health Policy Watch à Geita montre que les mineurs qui touchent le mercure à mains nues sont inconscients des graves risques pour la santé.

Sur la colline du village pauvre de Sabora, une demi-douzaine d'hommes avec des lampes de poche attachées sur le front sortent d'une fosse au sol, portant des seaux remplis de pierres.

Armés de ciseaux robustes, les mineurs disent avoir passé six heures à écraser la roche pour obtenir des morceaux de la taille d'un poing. Ensuite, elles le transmettent à des collègues féminines qui les trient et les lavent dans la rivière.

Vêtues d'une éblouissante tenue africaine Kitenge méticuleusement ornée de marques bleues et jaunes, Nyakeke et d'autres femmes écrasent le minerai en fines particules plus petites, les trient et les lavent.

L'utilisation de mercure dans ces mines d'or de fortune a également un effet dévastateur sur l'environnement car il s'infiltre dans la chaîne alimentaire, provoquant des malformations congénitales, des troubles neurologiques et même la mort, selon Nasra Semgomba, experte en santé environnementale au ministère tanzanien de la Santé.

L'élimination dangereuse du mercure en Tanzanie a créé un mélange toxique dans le système fluvial du pays, exposant les personnes en aval à de graves risques pour la santé en raison de la contamination de l'eau et des poissons, a-t-elle ajouté.

"Les mineurs à petite échelle ne devraient pas du tout utiliser de mercure pour le traitement de l'or, c'est assez dangereux pour leur santé", a déclaré Semgomba.

Malgré son avertissement, Health Policy Watch a vu des mineurs artisanaux de Geita couper des arbres, détourner des cours d'eau et remodeler la terre dans leur recherche désespérée d'or. Alors que les mineurs ont du mal à gagner leur vie, ils rejettent également du mercure dans l'air, l'eau et le sol.

Partout en Afrique, des hommes, des femmes et des enfants travaillent dans des mines d'or artisanales à forte intensité de main-d'œuvre pour gagner leur vie. Environ 12% de la production d'or dans le monde provient de l'exploitation minière artisanale. Dans le monde, il y a 15 millions de mineurs d'or artisanaux, travaillant dans 70 pays.

Poussés par la pauvreté, les orpailleurs artisanaux de ce pays d'Afrique de l'Est souffrent souvent d'intoxication chronique.

Les enquêtes menées par Health Policy Watch dans la région de Geita, au nord de la Tanzanie, et dans les hautes terres de Mbeya, au sud, montrent que les mineurs brûlent régulièrement des pépites d'or et de mercure chez eux, s'exposant ainsi que leurs familles à des fumées dangereuses.

Certains des mineurs de Geita ont déclaré à Health Policy Watch qu'ils connaissaient le risque encouru mais pensaient qu'ils étaient immunisés contre les effets néfastes du métal liquide car ils l'utilisaient depuis longtemps sans ressentir aucun effet secondaire.

"C'est ma 11e année en tant que mineur. J'utilise le mercure sans aucun mal", a déclaré Martin Kulwa, un mineur à petite échelle à Geita.

Les mineurs utilisent le mercure pour l'extraction de l'or car il est bon marché et peut être facilement obtenu. Alors que les pays développés ont adopté des alternatives sûres et plus propres pour l'extraction de l'or et ont appliqué des règles plus strictes pour l'utilisation du mercure, les autorités africaines ferment souvent les yeux sur les risques pour la santé posés par le mercure, invoquant une faible capacité et un manque d'expertise pour dissuader son utilisation.

Malgré les efforts visant à interdire l'utilisation du mercure pour l'extraction de l'or, le liquide toxique est toujours largement utilisé par les petits mineurs en Tanzanie.

"Je ne pense pas qu'il y ait une volonté politique d'interdire l'utilisation du mercure car c'est une grande entreprise dans ce pays malgré ses effets nocifs", a déclaré Rubera Mato, professeur d'ingénierie environnementale à l'Université Ardhi de Dar es Salaam.

Dans son rapport de 2013, "Toxic Toil: Child Labour and Mercury Exposure in Tanzania's Small-Scale Gold Mines", Human Rights Watch a révélé des détails choquants sur des enfants travaillant dans des mines d'or à petite échelle sans licence en Tanzanie, risquant leur vie en raison de l'exposition au mercure.

L'organisme de surveillance des droits mondiaux a déclaré que les jeunes enfants sont attirés par le travail dans les mines d'or dans l'espoir d'une vie meilleure, mais se retrouvent souvent dans le cercle vicieux du danger et du désespoir.

La Tanzanie a longtemps été critiquée par des groupes environnementaux et de la société civile pour ses réglementations laxistes visant à dissuader le travail des enfants.

"Nos politiques en matière de santé et d'environnement sont en ruine. Nous avons besoin de politiques et de lois claires pour dissuader les risques environnementaux", a déclaré Zuhra Ahmed, militante environnementale au Youth Biodiversity Network de Tanzanie.

Les estimations de l'utilisation du mercure varient entre 13,2 et 214,4 tonnes en Tanzanie chaque année, les quelque 1,2 million de mineurs artisanaux étant le plus grand nombre d'utilisateurs. Entre 10% et 20% de tout l'or produit en Tanzanie est produit par des mineurs à petite échelle, dont environ 30% sont des femmes, selon les données du gouvernement.

À l'échelle mondiale, la Convention de Minamata, un traité mondial visant à protéger la santé humaine et l'environnement des effets du mercure qui est entré en vigueur en 2017, exige que les pays élaborent des plans d'action nationaux pour réduire et éliminer l'utilisation du mercure dans les mines d'or artisanales et à petite échelle.

Mais contrairement à d'autres pays, la Tanzanie n'a presque rien fait pour réglementer l'importation ou l'utilisation du mercure qui provoque des malformations congénitales, des problèmes neurologiques voire des décès car les gens consomment du poisson contaminé, a déclaré Ahmed.

Dotto Benjamin, inspecteur en chef des mines au bureau du vice-président (environnement) de la Tanzanie a nié ces allégations, affirmant que le gouvernement s'efforçait d'éliminer les pires pratiques, en particulier la combustion à l'air libre des amalgames et le traitement des résidus contaminés au mercure avec du cyanure pour récupérer l'or, ainsi que la sensibilisation aux effets du mercure et la promotion des technologies alternatives.

"Un plan d'action national a été élaboré pour répondre aux exigences de la Convention de Minamata et sert de cadre national pour favoriser une gestion rationnelle de l'utilisation du mercure et, si possible, éliminer son utilisation", a déclaré Benjamin.

Les experts des droits de l'homme des Nations Unies à Genève ont récemment réitéré leur appel à mettre fin au commerce du mercure et à son utilisation dans l'extraction de l'or à petite échelle.

Marcos Orellana, rapporteur spécial des Nations Unies sur les substances toxiques et les droits de l'homme, a récemment exhorté les nations à lutter contre les violations des droits de l'homme liées à l'utilisation du mercure dans les petites mines d'or et à protéger l'environnement en interdisant son commerce et son utilisation dans ces mines.

"Dans la plupart des régions du monde où le mercure est utilisé dans l'extraction de l'or à petite échelle, les droits humains des mineurs, de leurs familles et communautés, qui vivent souvent dans une pauvreté abjecte, sont de plus en plus menacés par la contamination par le mercure", a-t-il déclaré.

Les peuples autochtones sont particulièrement touchés par la destruction et la pollution de leurs territoires, la déforestation, la perte de biodiversité et la contamination de leurs sources de nourriture, selon Orellana.

« Afin de lutter plus efficacement contre les violations des droits de l'homme liées à l'utilisation du mercure dans les petites exploitations minières d'or et de protéger l'environnement, les États et la Convention devraient interdire l'utilisation et le commerce du mercure dans ces mines. Ce sera une étape essentielle pour renforcer d'autres éléments de la Convention et les rendre plus efficaces », a-t-il déclaré.

Asha Kisena, une habitante du village de Nyang'wale dans la région de Geita en Tanzanie semble plus vieille que ses 43 ans. Sa peau brûlée par le soleil et les réparations de sa robe en lambeaux déclarent sa pauvreté.

Kisena travaille comme mineur depuis de nombreuses années, mais récemment son mari, George, a remarqué qu'elle était malade.

Lorsqu'elle s'est présentée à l'hôpital de district de Geita en mars, elle ne pouvait pas marcher, son élocution était brouillée, elle ne pouvait pas marcher et ne pouvait pas sentir ses mains.

Peu de temps après son admission, Kisena s'est évanouie et a été hospitalisée pendant plusieurs semaines.

Son mari a déclaré que les médecins avaient découvert que l'état désespéré de sa femme était dû à un empoisonnement au mercure.

"Elle est toujours malade et nous n'avons pas beaucoup d'espoir que son état s'améliore", a déclaré George.

Mais pour Nyakeke, il n'y a guère de choix : "C'est mon gagne-pain, je ne me fais aucune illusion, je peux quitter mon travail de sitôt", a-t-elle déclaré.

Crédits image : Kizito Makoye.

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