Une fonderie de silicium a déjà été proposée pour la construction de Newport dans le Tennessee

dim. 19 mars 2023

Un panneau s'opposant à un projet de fonderie de silicium dans le comté de Pend Oreille est photographié en mars 2018. Le projet de fonderie a été transféré au Tennessee, où l'entreprise a commencé à produire en 2024. (BECKY KRAMER)

La plus grande usine de silicium métal en dehors de la Chine, autrefois proposée pour les rives de la rivière Pend Oreille, est maintenant en construction sur les rives du fleuve Mississippi.

Alors qu'est-il arrivé au plan controversé de Washington pour construire le projet de 150 millions de dollars qui aurait employé 140 personnes ?

Il s'est finalement heurté à une multitude de problèmes d'autorisation et de zonage, ainsi qu'à l'opposition des résidents locaux et des groupes environnementaux inquiets des émissions.

En 2016, le gouverneur de Washington, Jay Inslee, a même déclaré que le projet était d'importance à l'échelle de l'État, ce qui a ouvert la porte à des subventions spéciales.

Mais la société canadienne, maintenant appelée Sinova Global, est partie de Washington et s'est installée dans les bras ouverts du comté de Lake, dans le Tennessee.

Le PDG de Sinova, Jason Tymko, a noté plusieurs raisons pour lesquelles les plans d'usine se sont déplacés à travers le comté lors d'une récente interview.

Il est un promoteur enthousiaste de ses projets d'investissement et a été associé à diverses entreprises commerciales en Amérique du Nord. Il était le visage du projet de silicium à Washington, comme il l'a été dans le Tennessee.

Sinova a organisé une cérémonie d'inauguration en octobre pour son usine moderne de fabrication de silicium métal sur un site de 148 acres près de Tiptonville, une ville de 4 000 habitants, dans la campagne du Tennessee.

Le parc industriel du comté de Lake s'étend sur près de 350 acres et offre un accès au port de Cates Landing, un port intérieur sur le fleuve Mississippi.

L'usine de Sinova devrait créer jusqu'à 140 emplois et fournir des matériaux raffinés destinés aux industries en plein essor des énergies renouvelables, du stockage de l'énergie et de l'automobile. L'entreprise a déclaré qu'il y aura des centaines d'emplois dans la construction créés au cours des deux prochaines années.

De nombreux dirigeants d'État et locaux de Washington avaient espéré que l'usine aurait été construite dans le comté de Pend Oreille, l'un des plus pauvres de l'État.

Il y a cinq ans, Inslee a déclaré : « En tant qu'innovateur de premier plan dans son secteur, HiTest (maintenant Sinova) partage notre engagement à permettre la grande promesse de l'économie de l'énergie propre.

L'enthousiasme de l'État découlait de la promesse du silicium métal en tant que composant clé des panneaux solaires, des puces informatiques et des batteries de nouvelle technologie. Juste en bas de l'autoroute, Moses Lake devenait une plaque tournante pour la transformation du silicium métal en produits d'énergie renouvelable.

Il y avait aussi la fermeture imminente de l'usine Ponderay Newsprint dans le comté de Pend Oreille. Une usine de silicium représenterait un pari intelligent sur l'avenir pour remplacer les emplois et les impôts perdus.

Tymko et ses partenaires sont également enthousiasmés par le potentiel de la nouvelle technologie de batterie utilisant du silicium métal. La technologie en développement pourrait remplacer l'anode en graphite qui constitue une grande partie de la masse et environ 15 % du poids des batteries lithium-ion actuelles par du silicium. Les scientifiques affirment que cela donnera aux cellules de la batterie jusqu'à 40% d'augmentation de la densité d'énergie tout en se chargeant plus rapidement.

Un investisseur britannique lié à cette nouvelle technologie de batterie a investi des millions dans Sinova avant le lancement de la construction de la nouvelle usine.

Des sources industrielles estiment que la demande de silicium métal devrait augmenter de 9,2 % par an pour atteindre 1,3 million de tonnes en 2026.

"Le Tennessee est à la tête du pays avec un climat commercial solide et une main-d'œuvre hautement qualifiée, et nos communautés rurales ne font pas exception", a déclaré le gouverneur du Tennessee, Bill Lee, lors de l'inauguration en octobre de la fonderie de silicium à Tiptonville.

Il a déclaré que des permis avaient été délivrés, que la Tennessee Valley Authority avait conclu un contrat d'électricité et que les responsables de l'État étaient prêts à faire de la fonderie un succès. Et il a noté que la TVA construisait une ferme d'énergie solaire près de l'usine de Sinova, comme pour souligner un avenir énergétique vert.

Au cours d'un entretien téléphonique, Tymko a exprimé des commentaires plus critiques sur les processus de développement industriel qu'il a vécus à Washington.

Tymko a déclaré que l'obstacle n ° 1 à Washington n'était pas en mesure de faire rezoner leur propriété pour un usage industriel en temps opportun après que les responsables du comté ont promis que cela pourrait être fait.

Le Tennessee a un programme qui certifie les sites à usage industriel avant que l'entreprise ne s'installe et fournit des "sites certifiés Select Tennessee" attrayants qui piquent l'intérêt des entreprises et les incitent à déménager ou à développer leurs activités sur ces terrains.

La certification du site garantit aux entreprises et aux sélectionneurs de sites que le terrain a été minutieusement contrôlé pour répondre à certaines normes environnementales, offre un accès routier de qualité pour les camions et d'autres critères importants.

Au cours des 10 dernières années, 24 projets ont atterri sur les sites certifiés du Tennessee, générant 7 494 nouveaux emplois et plus de 2 milliards de dollars d'investissements en capital.

"La sélection du site, en général, consiste à réduire les risques, à réduire le temps et à réduire les coûts", a déclaré Kirby Lewis, directeur du développement du site pour le département du développement économique et communautaire du Tennessee.

"Le comté de Pend Oreille n'a même pas pu mettre à jour son plan complet", a déclaré Tymko. "Lorsque nous avons acheté le terrain au sud de Newport du district d'utilité publique de Pend Oreille, il a été réservé par le PUD pour une turbine à gaz, nous avons donc pensé que cela nous conviendrait."

Greg Snow, directeur du développement communautaire du comté de Pend Oreille, a déclaré que le plan global avait pris beaucoup de temps, mais a déclaré qu'il y avait beaucoup de travail à faire par un consultant engagé par le comté et la commission de planification.

Snow a déclaré qu'il était d'accord que sans le nouveau plan, le processus de demande d'utilisation conditionnelle aurait pu être difficile pour leur projet. Mais il avait informé l'entreprise qu'elle pouvait lancer le processus, mais celle-ci n'a jamais répondu.

Les mises à jour complètes du plan de Pend Oreille ont été récemment adoptées par les commissaires du comté, mais des groupes environnementaux ont indiqué qu'ils pourraient faire appel.

"PacWest et HiTest ont dépensé 6 millions de dollars pour des études de site préliminaires sans même obtenir de changement de zonage", a déclaré Tymko. "Ainsi, les deux sociétés ont été dissoutes et la société mère Sinova a pris possession du terrain. Nous avons arrêté d'autres études environnementales."

D'autres problèmes se sont accumulés, notamment des coûts plus élevés pour fournir de l'électricité, des routes et des chemins de fer à ce qui était le site non développé au sud de Newport, a-t-il déclaré.

Tymko a déclaré que les responsables du BNSF leur avaient dit que la modernisation des lignes ferroviaires entre Sandpoint et Newport coûterait 50 millions de dollars.

Il n'était pas non plus d'accord avec le coût de l'amélioration des infrastructures électriques. Tymko a déclaré qu'il se rendait compte maintenant que le comté de Pend Oreille n'avait pas la colonne vertébrale électrique pour la grande quantité d'énergie requise par le projet.

En revanche, le Tennessee contribue au coût des améliorations des infrastructures, selon les responsables de l'entreprise et de l'État.

Le district de services publics de Pend Oreille a souligné à l'époque où il envisageait de fournir de l'électricité à une fonderie, que l'entreprise demandait six fois la quantité d'électricité que le district de services publics fournit au reste du comté et à une zone non développée sans infrastructure commerciale et service.

La portée du projet est passée d'une charge de 105 mégawatts à une charge de 210 mégawatts. Ce doublement aurait nécessité des itinéraires et des alimentations différents, selon le district de services publics.

La société a été informée qu'elle devrait payer environ 100 millions de dollars à l'avance.

Au Tennessee, le porte-parole de TVA, Scott Fiedler, a confirmé que TVA payait une partie de l'infrastructure nécessaire à Sinova. La TVA est le plus grand service public du pays et peut absorber certains de ces coûts initiaux tout en offrant certains des tarifs industriels les plus bas du pays.

Plus de la moitié de son électricité sera générée à partir de sources renouvelables, ce pourcentage augmentant rapidement, a déclaré Fiedler.

Tymko a déclaré avoir examiné d'autres sites pour la fonderie dans le nord-est de Washington, tels que l'ancien site de l'usine de Ponderay Newsprint près d'Usk et un site industriel vacant dans la petite ville d'Addy dans le comté de Stevens. Les deux avaient des défis majeurs.

Alors que les perspectives de construction d'une fonderie à Washington s'estompaient, l'entreprise s'est tournée vers le Tennessee.

Avant même de se pencher sur Washington, HiTest a passé des mois à négocier pour construire l'usine à côté de sa mine à Golden, en Colombie-Britannique.

Les responsables de la société ont déclaré que la combinaison des prix de l'électricité plus élevés, des coûts de construction et de l'éloignement de Golden rendait le site au Canada non économiquement viable.

Sinova est propriétaire du terrain dans le parc industriel certifié du Tennessee, a déclaré Tymko.

Tennessee a aidé avec tous les permis, les connexions ferroviaires, les infrastructures et les services publics. Pour ces subventions, Sinova a pris des engagements pour un investissement minimum et un emploi permanent. C'est similaire à l'accord avec Washington, a déclaré Tymko.

"Cela aurait absolument fonctionné dans le comté de Pend Oreille", a déclaré Tymko.

Pendant les cinq années où le projet s'est poursuivi à Washington, la société de Tymko a fait l'objet d'un examen minutieux de la part de groupes environnementaux locaux et nationaux préoccupés par les émissions dans l'air et dans l'eau.

La campagne opposée à la fonderie a organisé une campagne visible et efficace avec des manifestations, de la publicité, des panneaux et des actions en justice.

Phyllis Kardos, une dirigeante du groupe environnemental local RGNEW, a déclaré qu'ils étaient pour une "croissance responsable", mais n'ont pas eu l'impression que les promoteurs du projet de fonderie aient jamais démontré qu'ils l'étaient.

"Cela (l'opposition du groupe écologiste) n'était pas un obstacle", a déclaré Tymko. "Nous sommes toujours préoccupés par ce que les gens disent de nous mais le groupe n'a eu aucun effet sur nous, aucun effet sur l'État."

La tribu Kalispel, qui possède une réserve à quelques kilomètres seulement de l'endroit où la fonderie aurait été construite, s'est dite préoccupée par les risques environnementaux possibles.

Ils estimaient également qu'ils n'obtenaient pas suffisamment d'informations de la part de l'entreprise ou de l'État.

Glen Nenema, président de la tribu, a écrit au gouverneur Inslee : "La tribu Kalispel s'est offusquée de la récente décision de l'État de Washington de désigner un projet de fonderie de silicium à Usk comme un projet d'importance pour tout l'État.

"Bien que cette installation soit construite à seulement 800 mètres au vent de notre réserve, l'État a annoncé sa désignation sans jamais en discuter avec la tribu et sans tenir compte des impacts négatifs potentiels de la fonderie sur notre maison et nos habitants."

Selon Kardos, qui a contacté une poignée de résidents concernés, il y a eu relativement peu de résistance de la part des écologistes ou des résidents pendant le processus de délivrance des permis dans le Tennessee. Une recherche sur Internet ne montre aucun commentaire des habitants du Tennessee alors que les critiques sur la proposition de Washington sont encore nombreuses.

Tymko a refusé d'exclure un autre effort pour citer une fonderie dans le nord-est de Washington, mais a déclaré que beaucoup de choses devraient changer.

Tymko a déclaré lorsqu'on lui a demandé si son entreprise prévoyait de rembourser la subvention de 300 000 $ de Washington qu'elle avait utilisée pour aider à payer les études du projet, il a répondu que ce n'était pas une responsabilité de Sinova.

"Ce n'était pas à cause de notre manque d'efforts, j'avais 6 millions de dollars qui se sont vaporisés", a déclaré Tymko.

L'accord qu'ils ont signé avec le Conseil de développement économique du comté de Pend Oreille leur a donné cinq ans pour construire ou exiger un remboursement. Ce délai est passé l'été dernier.

Tymko a déclaré que l'accord était avec HiTest et PacWest. Depuis que ces sociétés ont été dissoutes, Tymko a déclaré qu'il ne pensait pas que sa nouvelle société, Sinova Global, qui possède maintenant le terrain au sud de Newport, devait de l'argent.

Chris Green, directeur adjoint au Département du commerce de l'État de Washington, a déclaré dans un e-mail que l'agence d'État avait invoqué une disposition de "récupération" de l'accord et avait lancé des processus pour récupérer ces fonds.

Green a déclaré que le ministère n'avait pas eu de contact direct avec l'entreprise ou les représentants de l'entreprise depuis plusieurs années.

Le quartz brut arrivera au Tennessee à partir d'une mine à Golden, en Colombie-Britannique, principalement par train.

La société a d'abord été attirée par le nord-est de Washington parce que la mine Golden est à 300 milles. La carrière est entièrement autorisée pour plus d'un million de tonnes de production de quartz de haute pureté pouvant être utilisé dans la production de silicium métal.

"Le Tennessee est plus loin, mais nous avons des options, y compris le rail et la barge", a déclaré Dave Tuten, chef de projet pour Sinova.

Jusqu'à présent, ils ont construit des systèmes d'égouts et de grands bassins de rétention des eaux pluviales. Ils ont beaucoup d'équipements sur place en attendant que le sol sèche.

La première phase devrait produire 60 000 tonnes de silicium métal de haute qualité qui sera traité par d'autres pour être utilisé dans la fabrication.

Plus de la moitié de la demande nord-américaine de silicium métal est satisfaite par les importations en raison du manque de nouvelles usines de silicium métal. Le silicium métal est nécessaire pour répondre à la demande croissante de produits comprenant des cellules solaires pour panneaux solaires photovoltaïques, des composants semi-conducteurs, de l'aluminium utilisé dans les pièces légères de l'aérospatiale et de l'automobile, ainsi que des batteries et des anodes de batterie de nouvelle génération.

Tymko a déclaré que la société prévoyait de bénéficier des incitations à l'énergie verte de l'administration Biden.

La technologie moderne de production de silicium est associée à un risque d'impact environnemental négatif dû aux émissions.

Les gaz libérés lors de la fusion du silicium dans les fours thermiques contiennent une grande quantité de fines poussières constituées de dioxyde de silicium toxique.

Des fours industriels à haute température alimentés par plus de 100 mégawatts d'électricité feront fondre suffisamment de roche de quartz pour produire environ 60 000 tonnes de silicium métal par an.

La production d'une tonne de silicium métal nécessite environ six tonnes de matières premières qui comprennent également du charbon et des copeaux de bois.

Dans le comté de Pend Oreille, les inquiétudes concernant le projet provenaient de personnes qui vivaient à proximité ainsi que d'autres qui vivaient le long d'éventuelles routes de camionnage ou de chemin de fer, dont beaucoup ont souligné les émissions et les problèmes avec d'autres fonderies de silicium dans le monde.

L'une des préoccupations des résidents avoisinants était la possibilité que les émissions de l'usine contribuent aux pluies acides.

S'adressant à des groupes à Washington et dans l'Idaho, Tymko a reconnu que l'usine pouvait contribuer à ces problèmes et qu'elle émettait des polluants, mais a souligné les réglementations étatiques et fédérales qui doivent être suivies pour que l'usine puisse fonctionner.

Les études ont été achevées, a-t-il dit, et elles ont satisfait aux exigences de permis du Tennessee.

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