Plus d'Américains ont faim et il en coûte plus cher pour les nourrir

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Le directeur du plus grand réseau de banques alimentaires du pays voit le soutien diminuer à mesure que les besoins augmentent : "Vous êtes au milieu d'une bataille et les gens quittent le terrain."

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Par Lora Kelley et Nicholas Kulish

La première fois que Kelly Wilcox a conduit sa Dodge Grand Caravan 2017 au garde-manger près de chez elle à Payson, dans l'Utah, elle a tout de suite remarqué une chose qui l'a surprise : les nouveaux modèles de berlines et de mini-fourgonnettes Toyota et Honda. "J'ai vu un tas d'autres personnes avec des voitures comme la mienne, qui avaient des enfants dans des voitures", a-t-elle déclaré.

La mère de quatre jeunes fils ne savait pas à quoi s'attendre lorsqu'elle a fait ce premier voyage à Tabitha's Way Local Food Pantry ce printemps. Elle savait qu'elle avait besoin d'aide. Son mari avait perdu son emploi. Il a rapidement trouvé un nouvel emploi en tant que gestionnaire de compte, mais avec l'inflation, cela n'a pas suffi. "Nous ne pouvons toujours pas payer les factures", a déclaré Mme Wilcox, 35 ans. Pour nourrir ses enfants cet été, elle a régulièrement visité le garde-manger et a déclaré qu'à moins d'un changement, comme une baisse des prix des denrées alimentaires ou une augmentation pour son mari, cela sera nécessaire dans un avenir prévisible.

L'emplacement de Tabitha's Way à Spanish Fork, dans l'Utah, une ville d'environ 44 000 habitants à l'extérieur de Provo, servait environ 130 familles chaque semaine, offrant des produits essentiels comme des produits frais et du lait maternisé. Cette année – au service de personnes comme Mme Wilcox et sa famille, dont les chèques de paie ne vont pas assez loin – ce nombre a dépassé les 200.

L'augmentation de l'insécurité alimentaire n'est pas une vague soudaine de chômage comme elle l'était lorsque l'économie s'est arrêtée en 2020 lors de la première vague de la pandémie. Il s'agit de l'inflation - des prix plus élevés pour le logement, le gaz et surtout la nourriture. Selon le dernier rapport sur les prix à la consommation, le coût des aliments a augmenté de 10,4 % par rapport à l'année précédente, la plus forte augmentation sur 12 mois depuis 1981.

Les banques alimentaires tentent de répondre à ces besoins tout en faisant face à la diminution des dons et, dans certains cas, à une sensibilisation accrue des personnes qui ont besoin d'aide que les banques alimentaires sont une option.

Les données du Census Bureau ont montré que le mois dernier, 25 millions d'adultes n'avaient parfois pas eu assez à manger au cours des sept jours précédents. C'était le plus grand nombre depuis juste avant Noël en 2020, lorsque la pandémie a continué de faire des ravages économiques et que le taux de chômage était près du double de ce qu'il est aujourd'hui.

Une enquête menée par l'Urban Institute a révélé que l'insécurité alimentaire, après avoir fortement chuté en 2021, a atteint à peu près le même niveau en juin et juillet qu'en mars et avril 2020 : environ un adulte sur cinq a déclaré avoir souffert d'insécurité alimentaire au cours des 30 derniers jours. Parmi les adultes ayant un emploi, 17,3 % ont déclaré avoir connu l'insécurité alimentaire, contre 16,3 % en 2020. (L'enquête la plus récente comptait 9 494 répondants et une marge d'erreur de 1,2 point de pourcentage.)

Au niveau local, ces tendances se reflètent dans ce que Wendy Osborne, la directrice de Tabitha's Way, voit dans l'Utah. "Il y a plus de gens qui ont un emploi, ils travaillent, ils ne gagnent tout simplement pas assez", a-t-elle déclaré.

Mme Osborne a déclaré que la majorité des familles qui ramassaient de la nourriture à Tabitha's Way étaient employées avec un ou plusieurs emplois. "J'entends à plusieurs reprises:" Je n'ai jamais eu à utiliser un garde-manger. Je suis celle qui a aidé les gens, pas celle qui avait besoin d'aide ", a-t-elle déclaré.

Des files de milliers de voitures devant les banques alimentaires et les garde-manger figuraient parmi les images emblématiques de la première phase de la pandémie, lorsque l'économie s'est contractée après des fermetures à l'échelle nationale. Le gouvernement fédéral a aidé avec des fonds supplémentaires et de la nourriture supplémentaire. Les donateurs individuels ont donné de l'argent.

"Il y a eu une grande réponse caritative au début. Il y a également eu une réponse gouvernementale très robuste", a déclaré Elaine Waxman, experte en insécurité alimentaire et en programmes fédéraux de nutrition à l'Urban Institute de Washington. Mais la fin de l'augmentation du chômage, des chèques de relance et des paiements mensuels de crédit d'impôt pour enfants, combinée à l'inflation, signifie que les problèmes recommencent à surgir. Cette fois, les dons sont en baisse alors que les besoins augmentent à nouveau.

"Nous sommes bons en cas de crise. Nous sommes à la hauteur de l'occasion", a déclaré Mme Waxman. "Mais nous ne savons pas quoi faire si la crise persiste."

Feeding America, le plus grand réseau de banques alimentaires du pays, qui aide à approvisionner les petits garde-manger de première ligne où les clients ramassent de la nourriture, a déclaré que 65% des organisations membres interrogées avaient signalé une augmentation. de mai à juin du nombre de personnes desservies. Seulement 5 % ont signalé une baisse.

Dans le même temps, les dons en espèces, une aide précieuse au début de la pandémie, sont en baisse. Au premier trimestre de l'année, les revenus du bureau national ont chuté de près d'un tiers par rapport à l'année précédente, passant de 151 millions de dollars à 107 millions de dollars.

"Vous êtes au milieu d'une bataille et les gens quittent le terrain", a déclaré Claire Babineaux-Fontenot, directrice générale de Feeding America, dans une interview. Lors de visites dans des banques alimentaires, elle a déclaré: "Je marche dans des congélateurs qui ne contiennent pas beaucoup de nourriture."

Le réseau de Feeding America comprend 200 banques alimentaires et 60 000 garde-manger et programmes de repas. Au cours des quatre mois pour lesquels les données sont les plus récentes, de février à mai, 73 % des banques alimentaires de Feeding America interrogées ont déclaré que les dons de nourriture étaient en baisse, 94 % déclarant que le coût des achats de nourriture avait augmenté et 89 % déclarant qu'ils payaient plus pour le transport pour acquérir ou livrer de la nourriture.

Au cours des trois premiers trimestres de l'exercice 2022, a déclaré Feeding America, il a reçu 1,14 milliard de livres de nourriture des programmes fédéraux de produits de base, contre 2,46 milliards de livres un an plus tôt.

Les pressions multiples sur les systèmes alimentaires d'urgence sont évidentes à Tabitha's Way. Au premier semestre 2022, les dons de collecte de nourriture ont chuté de près des deux tiers par rapport à la même période l'an dernier. Les dons de nourriture des épiceries et des restaurants représentaient moins du quart de ce qu'ils étaient l'année précédente. Les dons en espèces ont chuté à moins de 700 000 $ contre près de 1,1 million de dollars.

Tout comme les consommateurs, le garde-manger dépense plus pour les aliments qu'il achète. Le carburant pour ramasser les aliments donnés coûte plus cher, même s'il est légèrement en baisse par rapport aux sommets récents. Et avec un taux de chômage de 2 % dans l'Utah, les coûts de main-d'œuvre des chauffeurs et du personnel qualifié ont également augmenté. Mme Osborne a déclaré que le salaire moyen de son personnel était de 20 $ ou plus de l'heure, contre 16 $ il y a un an. "Nous ne voulons pas non plus que nos employés souffrent d'insécurité alimentaire", a-t-elle déclaré.

"Il y a eu beaucoup d'attention à l'échelle nationale pendant Covid, à juste titre, mais malheureusement, les choses n'ont pas changé et ont malheureusement tendance à s'aggraver en ce moment, surtout avec toute l'inflation", a déclaré Mme Osborne.

Ces longues files d'attente dans les banques alimentaires au début de la pandémie, et le cataclysme pour tout le monde à la fois, ont peut-être aussi fait quelque chose pour se débarrasser d'une partie de la stigmatisation persistante autour des systèmes alimentaires d'urgence.

"Je pensais que ce serait tout un tas d'aliments ou de plats préparés hors marque", a déclaré Antazha Boysaw, 24 ans, infirmière auxiliaire certifiée dans une maison de retraite de la région de Hartford, dans le Connecticut. Au lieu de cela, la mère de deux jeunes enfants a trouvé ses garde-manger locaux offrant de la courge, des crevettes et du riz brun.

"Vous pouvez manger des repas de luxe dans le garde-manger", a déclaré Mme Boysaw. "Ce n'est pas comme si vous alliez obtenir le strict minimum des restes, des choses périmées."

Elle a commencé à se rendre dans un garde-manger en 2021 après avoir appris que son revenu était trop élevé pour avoir droit aux prestations SNAP, parfois appelées bons d'alimentation, mais elle avait toujours besoin d'aide pour nourrir ses enfants.

"J'avais mon chapeau, un gros pull - je ne voulais pas que quelqu'un me voie", a-t-elle déclaré à propos de la première fois qu'elle s'est rendue dans un garde-manger.

Maintenant, alors que l'inflation continue de faire grimper les prix, elle en est venue à compter sur l'aide alimentaire pour des repas sains – et encourage également les autres personnes dans le besoin à demander de l'aide.

Mme Boysaw a commencé à publier des vidéos TikTok sur son expérience positive. Elle disait à une amie : « N'aie pas peur, ma fille, va chercher ta nourriture ! Assure-toi d'y aller avec ta carte d'identité.

D'autres personnes qui fréquentent le garde-manger pour la première fois ont traversé le pic des fermetures pandémiques sans avoir besoin de ce type d'assistance, mais trouvent l'inflation plus difficile à gérer. Iliana Lebron-Cruz, 44 ans, coach de santé qui travaille également pour une retraite canine, vit à une heure à l'ouest de Seattle avec son mari, superviseur chez Costco, et leurs trois enfants. Ils ont un revenu familial combiné d'environ 120 000 $. "Nous vivons à peu près d'un chèque de paie à l'autre", a-t-elle déclaré.

Récemment, Mme Lebron-Cruz s'est retrouvée à chercher des options de nourriture gratuite dans sa région après avoir dépensé de manière inattendue des centaines de dollars pour se rendre en Oregon après une urgence familiale.

Quand elle est rentrée chez elle après ce voyage, elle a regardé son frigo vide. "Je suis payée jeudi. C'est mardi. Je ne l'ai pas", a-t-elle dit s'être rendu compte. Elle a appelé un garde-manger.

"Si quelque chose apparaît avec la façon dont l'inflation est, c'est un peu comme un double coup dur", a-t-elle déclaré. "Il y a six mois, si la même chose s'était produite, cela n'aurait pas été aussi grave", a-t-elle déclaré.

Comme Mme Lebron-Cruz l'a dit sur une vidéo TikTok qui a été visionnée plus de 390 000 fois : "Brisez la stigmatisation - pas besoin d'être gênés les amis !!!!!" Elle a dit qu'elle avait reçu des réponses négatives à la vidéo, mais qu'elle avait également entendu parler de mamans dans le besoin.

"Je suis comme, absolument, allez nourrir vos bébés", a-t-elle dit.

Lora Kelley rend compte des affaires pour le Times. @loracorkelley

Nicholas Kulish est un correspondant d'entreprise pour le Times qui écrit sur la philanthropie, la richesse et les organisations à but non lucratif. Avant cela, il a été chef du bureau de Berlin et correspondant pour l'Afrique de l'Est basé à Nairobi, au Kenya. Il a rejoint le Times en tant que membre du comité de rédaction en 2005. @nkulish

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