Mieux vaut tard que jamais : la remontée de l'éperlan du lac Supérieur est en cours

DULUTH – Ils sont sortis cette semaine le long de la plage de sable de Minnesota Point, le long de la jetée sud du canal maritime et à l'embouchure de la rivière Lester. Les filetiers, par dizaines, voire par centaines les nuits plus chaudes, cherchent à saisir leur part d'éperlan argenté.

Et certaines nuits, ils rentrent chez eux avec des seaux pleins.

Mardi soir, le long de la rivière Lester, l'action a été un peu plus lente, mais les filets vêtus de cuissardes, de cuissardes et de bottes aux genoux en caoutchouc ont été durs – plonger et ramasser, plonger et ramasser – dès que le soleil s'est couché. La plupart des cuillères ont produit un ou deux éperlans, les meilleures cuillères pouvant être une demi-douzaine de poissons argentés et noirs de 6 à 8 pouces.

"Je pense que ce ne sont que des mâles, ils sont si petits", a déclaré Byron Johnson, de Duluth. "Les femelles arrivent plus tard, et elles sont plus grosses, à moitié aussi grosses que celles-ci."

Tout le monde s'accorde à dire que le long hiver ennuyeux de cette année et la fin déprimante du printemps ont retardé la remontée de l'éperlan, peut-être jusqu'à deux semaines par rapport au pic habituel de fin avril. L'eau était tout simplement trop froide.

Johnson, 75 ans, sait très bien sentir. Il a grandi à Lester Park, non loin de la rivière ici, et il vient récolter sa part depuis près de 70 ans. Jusqu'à présent cette nuit, il ne faisait que regarder et attendre de voir quand la grande poussée de la nuit en amont commencerait avant de prendre son tour dans l'eau.

"Je me souviens que mon père est venu un jour et m'a sorti de l'école. … Nous sommes descendus et en une heure ou deux, nous avions des poubelles pleines d'éperlan. Nous avons dû les transporter jusqu'à la voiture dans de petits seaux et les jeter dans les poubelles car il y en avait tellement que nous ne pouvions pas soulever les poubelles ", a déclaré Johnson. "Nous avions plus que ce que nous pouvions gérer en quelques heures, alors il m'a ramené à l'école et il est retourné au travail."

Terry Anderson et Drew Hanson, tous deux de Duluth, sont arrivés à la rivière mardi soir juste au début de la course, et Hanson avait plutôt de la chance avec ses trempettes.

"C'est assez amusant de regarder les gens ici", a déclaré Anderson. "La fonte est un rite de passage pour les habitants de Duluth, dans le nord du Minnesota. Tu dois le faire."

L'éperlan est originaire de l'océan Atlantique et est entré dans les Grands Lacs par accident vers 1912. Il s'est établi dans le lac Supérieur dans les années 1940 et, avec le nombre de touladis décimé par la lamproie marine à cette époque et aucun autre prédateur majeur, la population d'éperlans a explosé.

Dans les années 1970, la course annuelle de l'éperlan de la Côte-Nord était devenue légendaire dans tout le Minnesota, attirant des milliers de fondeurs avec leurs seaux, leurs sacs, leurs feux de joie et leur bière. Les soirées nocturnes le long du lac étaient des combinaisons épiques de filet et de fête.

Mais, comme pour la plupart des espèces envahissantes, le nombre d'éperlans a finalement culminé puis chuté. Pendant ce temps, les touladis indigènes ont rebondi à des nombres beaucoup plus élevés et, combinés au saumon ensemencé, ont mangé plus d'éperlan que jamais.

Cela a fait que le frai annuel du printemps ressemble plus à un jogging ou à une marche la plupart des années. Mais, comme les températures de l'eau dans les rivières et près des rives du lac Supérieur atteignent lentement les 40 degrés supérieurs, l'éperlan vient toujours frayer chaque printemps.

"Ce n'est plus comme avant, mais c'est toujours amusant", a déclaré Wayne Bentler, de Two Harbors, assis dans une chaise de jardin pliante sur le rivage.

Bentler, 72 ans, est venu avec son frère, Dave, 68 ans, de Park Rapids, Minnesota, pour le voyage annuel visant à obtenir suffisamment d'éperlan pour quelques bonnes frites de poisson.

"Nous ne resterons pas dehors toute la nuit, c'est sûr", a noté Dave.

Certaines personnes le font, cependant, et la course s'améliore souvent tôt le matin. Le long de Minnesota Point mardi soir, il y a eu des rapports de prises massives à l'aide de sennes, de longs filets sont sortis dans le lac et ont fait une boucle pour capturer l'éperlan, puis ramenés au rivage. Parfois, une seule randonnée à la senne dans le lac rapportait un seau de cinq gallons rempli d'éperlan.

Une fois que vous avez quelques dizaines d'éperlans - généralement six par personne suffisent - il n'est pas difficile de faire un repas. Il suffit de couper la tête, d'utiliser des ciseaux pour ouvrir le ventre et d'enlever les entrailles. Enduisez-les de votre pâte à poisson préférée, allumez l'huile et faites-les cuire - os, peau et tout.

Les frites et la salade de chou sont facultatives.

"Il suffit de les manger avec la peau, de les faire frire et voilà", a déclaré Wayne Bentler.

Ce n'est pas du sport en soi, car le poisson n'a aucune chance de s'échapper. Mais c'est toujours une tradition vieille de plusieurs décennies pour certaines personnes, une chance d'être à l'extérieur au printemps et de récolter des protéines piscicoles.

La nuit de mardi était partiellement nuageuse, presque calme, avec les seules vagues provenant du passage des bateaux minéraliers et des températures dans les années 40 supérieures le long du lac. Pas mal compte tenu de tous les jours de grands vents et de froid récemment.

"C'est une belle nuit. C'est juste amusant d'être dehors et sur l'eau. Et vous en tirez un bon repas", a déclaré Billy Pilacinski de Duluth. "Chaque fois que je peux être sur l'eau, c'est super pour moi."

Alors que les frites d'éperlan de printemps étaient courantes dans les salles des pompiers volontaires, les clubs VFW et les sous-sols des églises du Minnesota, il est maintenant de plus en plus difficile de retrouver un repas de petits bougres.

Pourtant, plusieurs restaurants de Duluth proposent des frites d'éperlan pendant une semaine ou deux chaque printemps lorsqu'ils peuvent trouver du poisson à acheter. Appelez à l'avance pour voir ceux qui auront fondu cette année.

Vous cherchez à acquérir de l'éperlan pour votre propre cuisine? La page Facebook "Mn Smelting Reports" compte plusieurs personnes vendant des seaux de 5 gallons remplis d'éperlan pour 50 à 100 dollars chacun.

Une petite controverse sur la fonderie a éclaté cette année, certaines personnes ayant remis en question la légalité des soi-disant filets parapluie utilisés pour attraper l'éperlan.

La loi de l'État autorise les épuisettes pour l'éperlan dans les rivières et depuis les jetées et autorise l'utilisation des sennes dans le lac Supérieur (mais pas à moins de 100 pieds d'une rivière). Les éperviers, qui sont jetés, sont illégaux.

La loi de l'État ne mentionne pas les filets parapluies. Mais parce qu'ils sont utilisés en les trempant dans l'eau pour ramasser le poisson (certains sont même attachés à une poignée), les agents de conservation ont reçu une directive du bureau du procureur du comté de St. Louis pour traiter les moustiquaires comme des épuisettes légales.

Et puisqu'il n'y a pas de limite légale au nombre d'éperlans qu'une personne peut prendre, et parce que l'éperlan est considéré comme une espèce envahissante dans le lac Supérieur, il n'y a pas eu de cri de clairon pour réprimer comment – ou combien – d'éperlans sont prélevés du grand lac.

Le Wisconsin et le Minnesota ont tous deux publié des avis de consommation de poisson pour l'éperlan, avertissant les gens de limiter leurs repas d'éperlan à un seul par mois en raison des niveaux étonnamment élevés de PFAS, les "produits chimiques éternels" utilisés dans la mousse anti-incendie et de nombreux produits ménagers.

Le ministère des Ressources naturelles du Wisconsin a ajouté l'avertissement après avoir analysé l'éperlan collecté en 2019 près des îles Apostle et de Port Wing et trouvé des niveaux élevés de produits chimiques.

L'avis de limiter les repas d'éperlan à un par mois était le premier avertissement spécifique au PFAS pour le lac Supérieur et pour les Grands Lacs, et a maintenant été adopté par le ministère de la Santé du Minnesota également.

Le PFAS est connu pour causer le cancer et d'autres problèmes de santé et se manifeste partout, y compris chez les poissons et les animaux sauvages. Il n'a pas été trouvé à des niveaux élevés dans d'autres espèces de poissons du lac Supérieur analysées en même temps que l'éperlan, mais des avis de consommation de poisson sont en vigueur dans les deux États pour de nombreuses espèces pour d'autres contaminants tels que le mercure et les BPC.

Vous pouvez en savoir plus sur les poissons qui peuvent être consommés sans danger sur health.state.mn.us/communities/environment/fish/index.html .

Les éperlans sont sensibles à la lumière et ne "courent" que la nuit, donc le meilleur filet commence après le coucher du soleil. En plus de l'embouchure de la rivière Lester, de la plage de Minnesota Point et du canal maritime de Duluth, d'autres sites de fusion comprennent les rivières Knife, Stewart, Gooseberry, Split Rock, Beaver, Baptism, Cross, Temperance, Poplar et Cascade.

Les parcours North Shore commencent généralement plus tard dans la saison que les parcours Twin Ports.

La remontée de l'éperlan devrait durer encore une semaine environ, remontant la Côte-Nord dans les nuits à venir. Si vous voulez commencer à fondre, tout ce dont vous avez besoin est une paire de cuissardes, une épuisette à long manche (6 à 10 pieds), un grand seau pour y jeter vos prises et un permis de pêche valide pour l'état dans lequel vous vous trouvez. Une lampe frontale et une chaise pliante sont de bons ajouts. Habillez-vous chaudement car l'eau froide du ruisseau et du lac vous aspire rapidement la chaleur, même les nuits douces.

Certaines personnes poussent une senne pour l'éperlan le long du littoral, en particulier sur les plages de sable le long du Minnesota et de Wisconsin Point. Cette méthode peut être très efficace mais nécessite plus de travail.

Il n'y a pas de limite au nombre d'éperlans que vous pouvez ramener à la maison. N'allumez aucun feu de camp. Ne laissez pas de détritus. Ne pas empiéter sur la propriété privée. L'éperlan doit être transporté mort et sec, sans nager dans l'eau, pour éviter de propager des maladies des poissons et des espèces envahissantes. Nettoyez-les rapidement et congelez-les ou réfrigérez-les car ils se gâteront rapidement.