L'Afrique se prépare à conserver une plus grande partie des bénéfices du boom du lithium

CAPE TOWN, 9 février (Reuters) - Les pays africains riches en lithium, dont le Zimbabwe et la Namibie, tentent de développer des industries de transformation et de raffinage pour capter davantage de bénéfices de la demande mondiale de matériaux pour batteries.

Alors que l'industrie automobile se tourne vers les véhicules électriques (VE) - stimulée par les interdictions proposées sur les voitures à combustibles fossiles à partir de la fin de la décennie - les prix et la demande du lithium ont grimpé en flèche.

La Chine, le premier raffineur de lithium au monde et l'un des principaux producteurs, domine la chaîne d'approvisionnement, mais les gouvernements occidentaux et les entreprises internationales tentent de contester cela et voient les réserves de lithium de l'Afrique comme une opportunité.

Pour leur part, les pays africains sont déterminés à conserver une plus grande partie de la valeur de leurs ressources qu'ils n'en avaient par le passé, ce qui signifie non seulement les exploiter, mais aussi les transformer avant l'exportation, ce que l'on appelle économiquement l'enrichissement.

"Nous nous disons, si vous avez les minerais que tout le monde veut maintenant, vous devez vous assurer qu'au moins vous exploitez probablement ces minerais différemment et pas de la manière habituelle", a déclaré le ministre namibien des Mines Tom Alweendo à Reuters dans une interview à l'Investing in African Mining Indaba au Cap.

"Nous allons insister pour que tout le lithium extrait dans le pays soit traité dans le pays."

La production de lithium en Afrique devrait augmenter rapidement au cours de cette décennie. De 40 000 tonnes cette année, le continent produira probablement 497 000 tonnes en 2030, estime le négociant en matières premières Trafigura, l'essentiel provenant du Zimbabwe.

Les prix du lithium ont plus que doublé l'an dernier, la demande de l'industrie des véhicules électriques ayant dépassé l'offre.

Le Zimbabwe a imposé en décembre une interdiction des exportations de lithium brut, une mesure visant à stopper la contrebande de minerai de lithium et à inciter les mines à être traitées dans le pays.

"Nous avons prévu de n'autoriser que l'exportation de concentrés", a déclaré à Reuters le ministre des Mines du pays, Winston Chitando. "En raison de l'interdiction, d'autres investisseurs sont venus vouloir éponger les minerais de lithium et les développer pour les concentrer."

L'exploitation minière a souvent été liée à l'exploitation des travailleurs ou à la dégradation de l'environnement par des puissances étrangères. Lors de sa visite en République démocratique du Congo, le pape François a condamné fin janvier le "poison de la cupidité" pour les ressources minérales qui a exacerbé les conflits dans l'est du pays.

Le dernier effort des gouvernements africains est loin d'être la première fois qu'ils ont décidé de conserver une plus grande partie de la valeur de leurs richesses minérales, ce qui devrait en fin de compte augmenter les recettes fiscales, encourager de nouvelles entreprises et créer des emplois.

La transition mondiale hors des énergies fossiles donne un sentiment d'urgence, même si de nombreux obstacles subsistent, notamment l'insuffisance de l'approvisionnement en électricité.

Alors que les entreprises et les investisseurs du monde entier se concentrent sur les objectifs de réduction des émissions de carbone et d'augmentation de l'approvisionnement en minéraux qui devraient aider, les entreprises et les investisseurs reconsidèrent des projets qu'ils ont peut-être négligés auparavant.

"Ce sont des moments vraiment uniques dans lesquels nous vivons, avec toute cette transition vers un avenir énergétique propre et le Ghana pourrait faire partie de cette histoire", a déclaré Len Kolff, directeur général par intérim d'Atlantic Lithium.

Le projet de mine Ewoyaa de la société devrait être le premier producteur de lithium dans ce pays d'Afrique de l'Ouest. La société américaine Piedmont Lithium a signé un accord pour obtenir 50 % du lithium produit.

"Tout le monde nous approche, comme tout le monde sur la liste chinoise et maintenant ce sont tous les équipementiers occidentaux [fabricants d'équipement d'origine]", a déclaré Kolff.

Au Mali, la mine Goulamina de Leo Lithium prévoit de profiter des prix élevés pour exporter deux cargaisons de 30 000 tonnes de minerai de lithium d'ici la fin de cette année, a déclaré le directeur général Simon Hay.

Le produit aiderait à développer le projet pour permettre la transformation nationale, a déclaré Hay, la première production devant être envoyée au milieu de l'année prochaine à Ganfeng Lithium en Chine.

(1 $ = 0,9319 euros)

Nos normes : Les principes de confiance de Thomson Reuters.