Tempêtes, vagues de chaleur et accidents de voiture à l'intérieur de l'exercice d'urgence d'été de Con Ed

Les membres du personnel de Con Ed sont prêts à gérer d'éventuelles urgences estivales, 31 mai 2023.

Samantha Maldonado/LA VILLE

C'était le matin du 3 septembre. La nuit précédente, une tempête a déferlé sur la région de New York, abattant des arbres et des lignes électriques, inondant des routes et laissant 300 000 clients de Con Ed sans électricité. Ensuite, une vague de chaleur de trois jours s'est abattue sur la ville, mettant à rude épreuve le réseau et entraînant la coupure d'électricité de près de 200 habitants.

Sauf que rien de tout cela n'est arrivé.

C'était en fait le 31 mai, un mercredi ensoleillé qui ne demandait qu'un pull léger pour résister à la brise. Plus de 50 personnes – des employés de Con Ed et du personnel d'agences municipales et étatiques – se sont réunies dans une salle de conférence au-dessus de Union Square pour parcourir une simulation de ce que l'on appelle un centre d'intervention d'urgence d'entreprise, ou CERC.

Comme une salle de crise pendant un mode de crise à l'échelle de l'organisation, un CERC rassemble différents départements de Con Ed, ainsi que des parties prenantes extérieures, chaque fois qu'une catastrophe met en péril l'alimentation d'un nombre important des 3,6 millions de clients du service public dans les cinq arrondissements et le comté de Westchester.

Dans la vraie vie, un CERC peut durer des jours, jusqu'à ce que le courant soit rétabli chez les clients, que tout équipement endommagé ou tombé soit réparé ou qu'une vague de chaleur soit terminée. Les employés prennent des quarts de travail de 12 heures et la salle est bondée – mais jamais frénétique, disent les employés de longue date de Con Ed.

Mais la récente simulation du CERC a compressé 12 heures fictives en un peu moins de cinq.

À la tête de cette simulation CERC, le vice-président principal des opérations électriques de Con Ed, Patrick McHugh, portait un gilet blanc arborant les mots "commandant de l'incident" dans le dos et émaillait continuellement ses instructions de rappels sur la sécurité.

"C'est une représentation de toute l'entreprise, et nous sommes 14 000. Nous entrons dans le CERC pour que tout le monde puisse aider", a déclaré McHugh.

D'autres membres du personnel portaient également des gilets blancs, verts ou bleus étiquetés avec des rôles principaux. Ils seraient les personnes de référence de leurs domaines, ceux avec qui vérifier et ceux qui rapporteraient les informations alors que les gens se précipitaient de table en table pour se vérifier les uns les autres.

Des membres de différentes équipes parlaient dans des microphones pour décrire ce qui se passait sur le terrain. L'équipe des opérations client, par exemple, a signalé un centre d'appels entièrement doté en personnel, tandis que l'équipe des communications a déclaré qu'elle surveillait les médias sociaux et préparait un communiqué de presse à publier. L'équipe logistique a relayé qu'elle avait livré de la neige carbonique aux résidents sans électricité à Astoria et envoyé plus de 2 500 travailleurs contractuels des services publics pour réparer les lignes aériennes.

Patrick McHugh, vice-président senior des opérations électriques de Con Ed, a dirigé une simulation d'intervention d'urgence, le 31 mai 2023.

Samantha Maldonado/LA VILLE

Ces travailleurs empruntés représentent certains des éléments les plus critiques et les plus complexes sur le plan opérationnel d'une réponse, selon McHugh. Ils s'envolent pour New York depuis des États aussi éloignés que le Texas, doivent être formés, assignés à un travail, logés et nourris. (De même, lorsque les entreprises de services publics ailleurs ont besoin d'aide, Con Ed envoie ses travailleurs là-bas.)

"C'est comme déplacer une armée, et l'armée est [composée] de personnes différentes à chaque fois que nous le faisons", a déclaré McHugh.

Bientôt, des obstacles et des demandes ont été jetés dans la simulation. Huit câbles d'alimentation sont hors service. Un patron a posé des questions sur les effectifs et les coûts associés au processus de restauration. À près de 20 heures - ce qui était en fait 11h30 - l'équipe a été avisée qu'un camion de l'équipage a heurté une Mercedes noire. À la fin de la journée, il y aurait plus de 100 de ces balles courbes.

Con Ed n'a pas agi seul. Il a coordonné avec le Bureau de la gestion des urgences de la ville, entre autres entités.

"Parce que nous n'agissons pas dans un entonnoir, si vous voulez dire, nous travaillons avec nos partenaires externes", a déclaré DeAnne Ostrowski, directrice de la préparation aux situations d'urgence de Con Ed, qui servait d'officier de liaison lors de la simulation du CERC. "Ils connaissent notre processus."

Ostrowski a déclaré que l'entreprise et la ville avaient une "ligne ouverte" et qu'elles faisaient des exercices et avaient des réunions trimestrielles ensemble pour rester informées. La ville peut mobiliser ses ressources pour aider Con Ed dans son travail d'intervention d'urgence, comme fournir des escortes policières ou remorquer des voitures pour faciliter le déplacement des équipes de services publics vers des sites importants.

Éparpillés sur les tables autour de la pièce se trouvaient d'épais livres à reliure spirale avec des couvertures vertes, qui servent de bible à Con Ed pour l'été. Ils contenaient des informations détaillées sur le système de distribution électrique, les clients critiques (tels que les hôpitaux, les systèmes de transport en commun et d'autres endroits qui ont particulièrement besoin d'électricité) et les procédures d'exploitation estivales.

Maria Rodriguez, chef de service chez Con Ed, feuillette la «bible» qu'elle a produite contenant les procédures d'exploitation estivales, le 31 mai 2023.

Samantha Maldonado/LA VILLE

Maria Rodriguez, responsable de Con Ed qui a supervisé la production du guide, a déclaré à THE CITY tout en tapant sur le livre : "C'est ainsi que nous vivons et mourons… Nous avons tout, de quelles sont les exigences pour communiquer avec le client, à quels sont nos déclencheurs de mobilisation, quel est notre personnel minimum, comment faisons-nous fonctionner le système pendant une vague de chaleur ?"

Au milieu de la simulation d'urgence, un météorologue a annoncé une autre calamité : au cours des trois prochains jours, les températures risquaient de monter au-dessus de 100 degrés. Faire face à une telle vague de chaleur, qui taxe le réseau électrique, est presque impossible à vraiment se préparer.

"Rien ne simule l'exécution de cette quantité d'énergie. Il n'y a aucun test que nous puissions faire", a déclaré McHugh. "C'est comme faire rouler une voiture de course, où vous pouvez la faire rouler à 60 milles à l'heure sur une piste d'essai, mais vous la sortez et vous allez la faire rouler à 200 milles à l'heure."

La préparation intervient bien avant la vague de chaleur, car Con Ed utilise les saisons plus fraîches pour équiper le réseau afin de gérer la pression de la demande estivale. Le service public augmente la capacité de transmission et le stockage des batteries, et modernise les sous-stations et autres équipements dans le but d'augmenter la résilience du système, ainsi que de pousser les programmes d'efficacité pour réduire la demande.

Ces projets sont payés par les clients dans leurs factures, que la société a demandé d'augmenter pour payer davantage d'investissements de ce type.

Pourtant, les effets de la chaleur nécessitent des décisions qui s'accompagnent de compromis. Les équipes ont pesé diverses options pour maintenir le système en état de fonctionnement et minimiser les interruptions de courant pour les clients, notamment en faisant appel à ceux de certaines zones de la ville pour économiser l'énergie, en refroidissant l'équipement pour le maintenir en service et en réduisant la tension pour mettre moins de pression sur le système. Comment et quand entrer en contact avec les élus et les clients ont été des éléments clés de la discussion.

Les mentions de "ce qui s'est passé à Flatbush" ont été évoquées d'innombrables fois tout au long de la journée, faisant référence aux leçons tirées d'une situation en 2019 pour savoir comment mieux gérer les risques et expliquer au public les actions prises qui pourraient faire plus que les gêner.

Cette année-là, en juillet, Con Ed a coupé le réseau dans le sud-est de Brooklyn, laissant environ 50 000 clients à Canarsie, Mill Basin, Flatbush et d'autres quartiers sans électricité. Tout le monde n'a pas récupéré le courant avant tard le lendemain. À l'époque, Con Ed a expliqué qu'il s'agissait d'une décision stratégique destinée à prévenir des dommages plus graves et des pannes plus généralisées, mais les résidents et les élus étaient furieux.

L'une des solutions que l'entreprise a la capacité de mettre en œuvre maintenant, qu'elle n'avait pas alors, est de couper l'alimentation des clients résidentiels individuels utilisant leurs compteurs intelligents, au lieu de créer une panne généralisée intentionnelle qui comprendrait les entreprises, les lampadaires et les transports en commun, ainsi que les clients sous assistance respiratoire.

Dans le cadre des exercices, l'équipe a étudié un scénario dans lequel près de 200 clients de Brighton Beach seraient coupés par leurs compteurs intelligents, contre 400 prévus. Plusieurs câbles d'alimentation étaient tombés en panne et un générateur n'arriverait que tard dans la nuit. En réalité, Con Ed n'a pas encore utilisé cette approche, mais a souligné qu'elle inclurait une notification d'avertissement à l'avance.

"Nous essaierons toujours d'éviter de perdre des clients", a déclaré Tony Zhu, spécialiste principal de l'infrastructure de comptage avancée chez Con Ed, qui facilitait l'exercice. "C'est le dernier recours avant d'en arriver au point où nous avons des pannes de réseau en cascade beaucoup plus importantes qui peuvent détruire tout un réseau."

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