Interview : cadre de Caterpillar sur l'énergie électrique, l'automatisation et les nouveaux équipements

Par Andy Brown24 mai 2023

ConExpo est le plus grand salon professionnel de la construction en Amérique du Nord et Caterpillar, le plus grand équipementier de construction au monde, a son siège social en Amérique du Nord. Je m'attendais à ce que le stand Caterpillar du salon soit occupé, mais malgré tout, le nombre de personnes était surprenant. C'était comme être de retour dans le métro londonien aux heures de pointe, côtoyant les gens.

J'ai rencontré Jason Conklin, vice-président senior de Caterpillar responsable de la construction et de l'infrastructure mondiales, sur le stand de l'entreprise, heureusement dans une salle privée à l'étage, où il était détendu et accommodant, proposant même de sauter son déjeuner pour nous donner plus de temps pour parler.

Conklin partage son temps entre son équipe, ses concessionnaires et ses clients, et dit que dans son rôle, il a voyagé dans plus de 80 pays et dans les 50 États des États-Unis. Il dit que le manque de travailleurs qualifiés est "la première chose que nous entendons de chaque client avec qui nous parlons partout dans le monde".

L'affluence au stand Caterpillar rappelle la position que l'entreprise occupe dans l'industrie. Ils ont toujours été en tête du Yellow Table d'International Construction, le classement annuel des plus grands équipementiers mondiaux en termes de ventes. Lorsque Caterpillar parle, l'industrie le remarque, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles la position des équipementiers sur l'énergie alternative - sans doute le sujet brûlant en ce moment - est d'un tel intérêt.

Sur cette question, Conklin déclare : « Nous devons travailler sous tous les angles ; nous devons être là pour la batterie lithium-ion, nous voulons faire des recherches sur la combustion de l'hydrogène, nous étudions les piles à combustible à hydrogène, mais peut-être plus important encore, nous rendons nos machines diesel actuelles plus économes en carburant et plus durables pour l'avenir.

En ce qui concerne les équipements alimentés par batterie, Caterpillar a annoncé l'année dernière quatre prototypes électriques : la mini-pelle 301.9, la chargeuse compacte sur pneus 906, la pelle moyenne 320 et une chargeuse sur roues moyenne 950 GC. Tous fonctionnent avec des batteries lithium-ion. En ce qui concerne spécifiquement l'énergie électrique, Conklin dit que Caterpillar "voit certainement les exigences gouvernementales venir pour inciter potentiellement son adoption".

Comment rendre la construction plus durable

Comme le dit Conklin, Caterpillar - et en fait tous les principaux équipementiers - doivent "travailler sous tous les angles" lorsqu'il s'agit de sources d'alimentation alternatives, car aucun équipementier ou fabricant de moteurs ne peut dire avec certitude à quoi ressemblera l'avenir.

Une chose que Conklin tient à souligner, c'est à quel point l'équipement diesel est maintenant plus propre et durable, et comment ce voyage est en cours. L'entreprise s'engage à faire en sorte que chaque nouveau produit qu'elle lance soit plus durable que la machine qu'elle remplace.

"Si nous sommes capables, dans certains cas, d'améliorer notre efficacité énergétique, de réduire notre consommation de carburant de 35 % par rapport aux machines d'il y a dix ans, cela signifie moins de carbone", déclare Conklin. "Notre point de vue est que l'équipement diesel doit également être de plus en plus durable. Nous sommes fiers de ce que nous avons fait pour augmenter notre efficacité énergétique."

Caterpillar a rendu public ses objectifs de développement durable - l'entreprise affirme qu'elle s'est engagée à réduire de 30 % d'ici 2030 les émissions absolues de gaz à effet de serre (GES) qu'elle produit lors de ses opérations. Conklin appelle cela un « objectif assez audacieux », mais affirme que, depuis 2006, Caterpillar a déjà réduit les émissions de GES dans ses opérations d'environ 50 %.

L'un des moyens de réduire les GES consiste à accroître la productivité et l'efficacité, et l'un des principaux moyens d'y parvenir est la technologie. Caterpillar a introduit une nouvelle version de VisionLink qui rassemble plusieurs solutions héritées qui ont été construites sur différentes plates-formes avec des interfaces fragmentées. L'OEM affirme avoir consolidé ces capacités en une seule solution évolutive pour les clients de toutes tailles et disponible à la fois sur ordinateur et sur mobile.

VisionLink permet aux utilisateurs d'accéder à leurs données, de gérer leurs flottes, de planifier des tâches et fournit des mesures clés, l'emplacement des actifs, le niveau de carburant, le temps d'inactivité et plus encore. Il permet également, de manière cruciale, à ses utilisateurs de gérer les équipements et les accessoires, quelle que soit leur marque.

« C'est une flotte complète. Au départ, nous pensions que VisionLink serait davantage une application Caterpillar pour les actifs Cat », révèle Conklin. "Mais plus nous parlions aux clients, plus ils disaient 'attendez une seconde, j'ai plusieurs camions, des accessoires, j'ai du fer compétitif.' Nous voulons nous assurer que VisionLink peut répondre à tous ces besoins."

Des plates-formes telles que VisionLink joueront certainement un rôle clé dans le parcours de développement durable de la construction, tout comme l'automatisation. La construction est relativement tôt sur son chemin vers l'autonomie et est certainement derrière l'exploitation minière.

"Nous avons fait un long voyage avec l'exploitation minière - en fait, nos machines ont déplacé plus de 5,5 milliards de tonnes métriques de manière autonome. Et nous l'avons fait sur 25 sites miniers. Ce dont nous sommes le plus fiers - bien sûr, nous contribuons à améliorer la productivité - c'est que nous l'avons fait sans nuire à l'autonomie", déclare Conklin. "Cela vous parle du pouvoir de l'autonomie ; cela contribue à votre sécurité, cela contribue à votre productivité."

Autonomie dans le BTP

Caterpillar collabore étroitement avec Luck Stone, le plus grand producteur américain de pierre concassée, de sable et de gravier détenu et exploité par une famille, pour déployer la solution autonome de Caterpillar dans son usine de Bull Run en Virginie, aux États-Unis. Il s'agira du premier déploiement autonome de Caterpillar dans l'industrie des granulats et Conklin affirme que le partenariat approfondira leur compréhension des opérations d'autonomie pour les sites avec moins d'actifs mobiles et informera la mise à l'échelle de la technologie dans la construction.

"Ce projet nous permet d'accélérer notre apprentissage et d'appliquer ce que nous avons appris de l'exploitation minière dans les carrières. À partir de là, nous voyons des applications telles que le pavage comme une prochaine étape logique, l'automatisation de machines comme les compacteurs de sol, les compacteurs d'asphalte."

Conklin dit qu'il y a un "long chemin vers l'autonomie" mais que le potentiel est là. « Nous commençons par rendre certaines fonctionnalités de nos machines autonomes. Et nous passons ensuite à une solution de contrôle à distance Cat Command où l'opérateur est en fait hors de l'équipement mais le fait fonctionner.

"Ensuite, il y a l'autonomie totale, pour laquelle certains clients sont prêts, et d'autres non, mais nous avons certainement l'expérience pour en tirer parti lorsque l'industrie sera prête."