Pour votre téléphone et votre véhicule électrique, une chaîne d'approvisionnement en cobalt vers un enfer sur terre

Des mineurs transportent des sacs de minerai de cobalt à la mine de Shabara près de Kolwezi en République démocratique du Congo. JUNIOR KANNAH / AFP via Getty Images

La course aux métaux de haute technologie a déclenché un boom du cobalt en République démocratique du Congo qui a eu un coût humain élevé. Dans une interview e360, l'auteur Siddharth Kara parle des conditions horribles dans les mines qui mettent des milliers de travailleurs en danger.

Par Jocelyn C. Zuckerman • 30 mars 2023

Alors que les pays du monde entier cherchent à se tourner rapidement vers l'énergie propre, la demande de batteries lithium-ion utilisées pour recharger nos smartphones, ordinateurs portables et véhicules électriques est en plein essor. Mais comme le dit l'auteur et expert en esclavage contemporain Siddharth Kara dans une interview avec Yale Environment 360, ces batteries rechargeables ont besoin de cobalt pour fonctionner, et 75% de l'approvisionnement mondial de ce minéral est extrait de la terre riche de la République démocratique du Congo.

Pour rapporter son dernier livre, Cobalt Red, Kara s'est rendu dans les zones minières contrôlées par la milice de cette nation troublée, où des enfants de cinq ans brandissant des pelles rudimentaires et des morceaux de barres d'armature représentent le bas d'une chaîne d'approvisionnement mondiale qui se termine dans les usines de certaines des entreprises les plus riches et les plus puissantes du monde. Kara fournit des témoignages de première main de dizaines de Congolais pris dans la course à la récolte du cobalt - une frénésie qui a entraîné non seulement des maladies et des décès incalculables, mais aussi une contamination massive de l'eau, du sol et de l'air de la région.

Membre de la TH Chan School of Public Health de Harvard et auteur de trois livres précédents sur l'esclavage moderne et le trafic sexuel, Kara documente comment le gouvernement congolais, les entreprises technologiques chinoises et chacun d'entre nous sont devenus des participants involontaires à ce qui ne peut être qualifié que de crime humanitaire. "Destruction environnementale, destruction humaine, exploitation du travail, catastrophe de santé publique", dit-il. "La liste de la violence s'allonge encore et encore."

Siddharth Kara Michelle Mattei, gracieuseté de Siddharth Kara

Yale Environnement 360 :Comment en êtes-vous venu à vous concentrer sur ce sujet ?

Siddharth Kara : J'ai commencé à entendre des collègues sur le terrain vers 2016 dire qu'il y avait des problèmes avec la façon dont le cobalt était extrait au Congo. Je n'avais aucune idée à l'époque de ce métal et de son lien avec les piles rechargeables. J'ai fait un premier voyage en 2018, et je m'attendais à voir des conditions assez misérables, mais l'ampleur, la gravité de ce qui se passait, l'énormité de la violence contre les gens et l'environnement là-bas - ça m'a vraiment choqué. J'ai donc redirigé tous mes efforts vers la recherche de ce qui se passait et la sensibilisation.

e360 : Vous parlez de mines « industrielles » et de mines « artisanales ». Que signifie ce dernier mot ?

Kara : Le terme est tout simplement absurde dans son inexactitude. Cela vous fait penser à des artisans ou à des gens qui préparent du pain ou quelque chose comme ça. En fait, ce sont des gens extrêmement pauvres qui grattent et fouillent dans des fosses et des tranchées avec des pioches, des pelles, leurs mains nues, des bandes de barres d'armature, dans des chiffons en lambeaux alors qu'ils rassemblent du minerai, des pierres et des cailloux contenant du cobalt dans des sacs. Et c'est ce qu'on appelle l'exploitation minière artisanale, c'est-à-dire des gens avec leurs mains par opposition à de l'équipement lourd.

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e360 :A quoi ressemblent ces mines ?

Kara : Le premier endroit où je suis allé était une zone minière artisanale près de la frontière zambienne. C'était ce vaste paysage lunaire où tout avait été mâché. Je me souviens d'avoir regardé ce paysage détruit et ces milliers de corps qui y travaillaient et j'ai pensé que c'était comme un échelon de l'enfer. Littéralement, c'était le niveau quatre lorsque vous descendez l'Enfer de Dante. Je pensais que c'était aussi mauvais que ça allait devenir, mais c'est devenu plus sombre, plus sombre et plus destructeur à mesure que j'avançais dans les provinces minières.

e360 :Ces travailleurs sont essentiellement indépendants, mais ce qu'ils rassemblent se retrouve dans la chaîne d'approvisionnement mondiale ?

Kara : Une économie souterraine existe sous l'économie formelle. Tout ce que les mineurs artisanaux extraient du sol est vendu par des intermédiaires qui le revendent ensuite à des sociétés minières formelles. Il y a ce mécanisme de blanchiment des commerçants et des maisons d'achat et des dépôts qui paient quelques dollars par sac aux mineurs artisanaux, puis font demi-tour et vendent ces sacs directement aux sociétés minières industrielles ou aux installations de traitement. Ensuite, c'est dans la chaîne d'approvisionnement formelle, et il n'y a pas de séparation de ce qui a été creusé par des moyens industriels parce que tout est jeté ensemble pour être transformé.

Une des grandes fictions promulguées à l'extérieur du Congo, c'est qu'il y a ces lignes immuables entre la production industrielle et artisanale, et quand tu arrives sur le terrain, tu te rends compte que c'est une pure fiction, qu'il n'y a pas de ligne, qu'il n'y a pas de mur. Il s'intègre presque parfaitement dans la chaîne d'approvisionnement formelle.

e360 : Beaucoup de ces travailleurs sont des enfants. Comment et pourquoi interviennent-ils ?

Kara : On parle de centaines de milliers de personnes impliquées dans cette économie artisanale, dont des dizaines de milliers d'enfants aussi jeunes que cinq et six ans. Les plus jeunes creuseront en surface, grattant simplement la surface pour ramasser ce qu'ils peuvent, et les jeunes garçons et, plus encore, les filles feront le rinçage et le tamisage. Quand il y a un sac de terre et de pierre qui a été ramassé, vous devez séparer la terre et les pierres sans valeur des pierres contenant du cobalt, afin qu'ils tamisent ce qu'ils ont ramassé dans des mares putrides toxiques d'eau boueuse ou dans de petits étangs et lacs à proximité. Ensuite, à mesure que les enfants grandissent, en particulier les adolescents, ils seront impliqués dans le creusement de tunnels, ce qui nécessite plus de force. Il y a des dizaines de milliers d'enfants qui travaillent généralement aux côtés de leurs parents, mais beaucoup sont également orphelins.

Dela wa Monga, un mineur artisanal, tient une pierre de cobalt. JUNIOR KANNAH / AFP via Getty Images

e360 :Et le cobalt lui-même est toxique au toucher et à respirer ?

Kara : Très toxique. Donc, toutes ces personnes sont exposées quotidiennement à la poussière de cobalt toxique, aux particules et au minerai. Les malformations congénitales sont en augmentation, les cancers, les maladies de la thyroïde, les affections neurologiques, les affections respiratoires, les éruptions cutanées et les dermatites. Mais personne au sommet de la chaîne ne parle de bonnes pratiques sanitaires et d'équipements de protection. Vous pouvez vivre dans cette partie du Congo et n'avoir rien à voir avec l'extraction du cobalt, mais vous êtes toujours empoisonné tous les jours.

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Et le minerai contient parfois des traces d'uranium radioactif, ce qui a des conséquences très graves sur le corps humain. Lorsque les mines industrielles traitent le minerai, elles utilisent de l'acide sulfurique. Ils sont censés contenir les effluences, les nuages ​​de gaz, comme ils le feraient dans leurs propres pays d'origine, ces sociétés minières étrangères, mais personne ne se soucie du peuple congolais ou de l'environnement du Congo. Tout flotte sur les provinces minières. Chaque plan d'eau, l'air, la saleté, tout est contaminé.

e360 :De quels types d'accidents avez-vous été témoin ?

Kara : Dans une mine industrielle, des enfants, pieds nus ou en tongs, devaient gravir ce mur de 30 à 40 mètres à peu près à un angle de 45 degrés. Ce n'était que de la pierre et du gravier qui se déplaçaient sous leurs pieds. Ils remplissaient des sacs de 20, 30, 40 kilogrammes, selon leur taille et leur force, puis redescendaient en les portant. Certains perdraient pied et tomberaient jusqu'au sol. Ils se retrouvent avec des jambes et des épines brisées.

Le pire, ce sont les tunnels qui s'effondrent. Personne ne sait combien de tunnels ont été creusés par les mineurs artisanaux. Je pense qu'il y en a au moins 15 000 à 20 000 dans les provinces minières. Ils ont généralement 30, 40 ou 50 mètres de profondeur, car il y a du minerai à plus haute teneur un peu plus profondément. Ils creusent ces tunnels à la main, et ils n'ont pas de supports ou de puits de ventilation ou de boulons d'ancrage, et les tunnels s'effondrent tout le temps, et tous ceux qui sont en dessous sont enterrés vivants. J'ai interviewé des femmes qui ont perdu leur mari, qui ont perdu leurs fils dans ces effondrements de tunnels ; des pères qui travaillaient aux côtés de leurs fils et des enfants perdus.

e360 : Vous écrivez à propos d'une fille, je pense qu'elle avait 15 ans, avec un nourrisson chez qui vous avez reconnu le VIH à un stade avancé. Quelle est la prévalence du VIH dans la région ?

Kara : Personne ne suit. Ce n'est pas une région où il y a beaucoup de cliniques de santé publique. Je ne voudrais même pas tenter de deviner quelle est la prévalence, mais dans ce cas, la fille que j'ai appelée Elodie, qui était orpheline, a dû se prostituer enfant - ce terme ne s'applique même pas à un enfant - pour survivre. La violence sexuelle contre les femmes et les filles est très répandue dans les mines.

e360 : La Chine possède désormais la plupart des mines industrielles de cobalt au Congo. Comment est-ce arrivé?

Kara : Il y avait une société minière américaine au Congo, et elle possédait la plus grande concession de cuivre-cobalt. Ils l'ont vendu en 2016 à une société chinoise. C'était la fin de la présence américaine. Il y a toujours une compagnie minière européenne là-bas, mais les autres sont chinoises. Les portes se sont vraiment ouvertes en 2009, lorsque le président de l'époque, Joseph Kabila, a signé un accord avec le gouvernement chinois pour obtenir plusieurs milliards de dollars d'aide, de projets d'infrastructure et de prêts en échange de l'accès à quelques mines de cuivre-cobalt. Après cela, ce n'était qu'une bousculade.

La mine de cobalt de Shabara, où travaillent quelque 20 000 personnes, par roulement de 5 000 à la fois. JUNIOR KANNAH / AFP via Getty Images

Avant que quiconque ne le sache, la Chine avait verrouillé le bas de la chaîne d'approvisionnement en cobalt, car elle avait vu que l'avenir passait aux batteries rechargeables, aux téléphones, aux gadgets et, de plus en plus, aux véhicules électriques. Depuis, ils l'intègrent verticalement. Ils contrôlent la majeure partie de la production minière de cuivre-cobalt au Congo. Ils ont agi avec perspicacité, perspicacité et rapidité pour verrouiller cette chaîne d'approvisionnement. Et maintenant, les gouvernements occidentaux se bousculent parce qu'ils ont été pris au dépourvu.

e360 : Et c'est une course contre la montre, non ? Parce que nous devons passer immédiatement à l'énergie propre, mais comment nettoyer rapidement la chaîne d'approvisionnement d'un minerai si vital pour elle ?

Kara : Nous avons naturellement et à juste titre poursuivi des objectifs de durabilité climatique avec toute l'intensité et l'urgence nécessaires, mais nous avons avancé avec tant de force que personne ne s'est retourné pour voir, piétinons-nous quelqu'un en cours de route ? Et c'est ce qui doit arriver maintenant, car nous ne pouvons pas poursuivre un avenir vert en détruisant l'environnement au Congo. Nous ne pouvons pas sauver notre environnement en détruisant le leur, ni permettre nos vies rechargeables en sacrifiant et en perdant la vie des Africains.

e360 :Où partageriez-vous le blâme entre les sociétés minières et le gouvernement congolais ?

Kara : Le gouvernement congolais porte une part de responsabilité dans l'allocation inadéquate des ressources générées par la vente des concessions minières et des redevances et taxes payées sur l'industrie extractive. Mais c'est aussi un pays qui a été si secoué par la guerre, qui est si instable et qui a lutté depuis le premier jour de son indépendance, en grande partie à cause de l'ingérence étrangère. Je ne pense pas que le Congo ait jamais eu la chance d'avoir les pieds sur terre dès le moment de l'indépendance.

Ainsi, alors que la mauvaise gouvernance fait partie des raisons pour lesquelles le peuple congolais continue de souffrir, la majorité du blâme doit encore être imputée aux puissances étrangères et aux parties prenantes étrangères qui continuent de piller cet endroit, sachant que s'ils jettent juste assez d'argent de pot-de-vin à quiconque est au pouvoir, ils détourneront le regard et, dans ce cas, laisseront ces sociétés minières piller l'endroit sans pitié.

e360 :Que peut un consommateur américain pour améliorer cette situation ?

Kara : Numéro un, soyez conscient. C'est le but de mon livre, Cobalt Red, de faire connaître cette vérité au monde. Une fois qu'une horreur est révélée, alors les gens de conscience s'organisent et corrigent l'injustice, et c'est ce qui doit arriver aujourd'hui. Donc, la première chose est de sensibiliser. Il y a de plus en plus d'informations en ligne juste pour être au courant de ce qui se passe.

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Et puis nous arriverons à la phase, qui je pense n'est pas loin, de l'organisation du changement. En tant que consommateurs, nous avons tous des choix individuels à faire. Nous avons été commercialisés cette contrainte que nous devons mettre à niveau nos gadgets chaque année, ce qui exerce une plus grande pression sur la demande sur le cobalt et d'autres métaux de batterie rechargeable. Je pense que la plupart des gens peuvent très bien se débrouiller avec leur téléphone pendant plusieurs années s'ils savent maintenant que la conséquence est la mort d'enfants au Congo et la destruction des personnes et de l'environnement là-bas. Je pense que si vous êtes à la recherche d'un véhicule électrique ou si vous en possédez déjà un, il est important de réclamer et de vous agiter en tant que consommateur et peut-être même en tant qu'actionnaire pour dire : "Cette chaîne d'approvisionnement doit être redressée".

Cette interview a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.

Jocelyne C. Zuckerman est un écrivain basé à Brooklyn couvrant l'agriculture, l'environnement et le Sud global, et l'auteur de Planet Palm. Son travail a été publié dans le New York Times Magazine, Fast Company et Audubon, entre autres. En savoir plus sur Jocelyn C. Zuckerman →

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Par Judith Lewis Mernit

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