Le campus texan d'Elon Musk soulève des préoccupations environnementales pour les habitants

COMTÉ DE BASTROP, Texas – Chap Ambrose a toujours été fan d'Elon Musk. Il a dépensé 100 dollars pour s'inscrire sur la liste d'attente du premier ramassage de Tesla en 2019 et a acheté un service Internet auprès du fournisseur de satellites de Musk.

Mais ensuite, les entreprises du milliardaire ont emménagé à côté du programmeur informatique, qui travaille depuis sa maison rurale au sommet d'une colline.

Deux ans plus tard, d'immenses chantiers de construction et de grands entrepôts blancs ont envahi les verts pâturages où pâturait le bétail. Les semi-remorques montent et descendent les routes de campagne étroites. Et les entreprises – le fabricant de fusées SpaceX et la société de construction de tunnels Boring – demandent à l'État l'autorisation de déverser les eaux usées traitées dans le fleuve Colorado voisin.

"Je n'ai tout simplement aucune foi que les dirigeants là-bas valorisent l'environnement et ces ressources partagées", a déclaré Ambrose, qui dirige un groupe de résidents locaux poussant les entreprises de Musk à ralentir et à répondre aux préoccupations concernant les risques environnementaux du développement. "Je dirais que je suis toujours fan [d'Elon], mais je veux qu'il fasse mieux ici et qu'il soit un bon voisin."

Le contrecoup à Bastrop, un comté en grande partie rural à 30 minutes à l'est d'Austin, montre la poussière que Musk soulève alors qu'il construit un nouvel empire au Texas. Ses entreprises dépensent des milliards de dollars sur des campus à travers l'État, de la rampe de lancement de fusées de SpaceX sur le golfe du Mexique à une usine géante de Tesla à Austin produisant 5 000 modèles Y par semaine.

Plus tôt ce mois-ci, le gouverneur du Texas, Greg Abbott (à droite), a fait l'éloge du milliardaire alors que les deux hommes ont inauguré une raffinerie de lithium que Tesla construit près de Corpus Christi pour renforcer l'approvisionnement de l'entreprise en batteries pour véhicules électriques. "Il n'y a pas de plus grand entrepreneur au monde qu'Elon Musk", a déclaré le gouverneur.

Debout devant un Cybertruck décoré de drapeaux américains et texans, Musk a remercié l'État de l'avoir soutenu et de l'avoir aidé à se déplacer rapidement.

"C'est comme ça que nous faisons les choses", a déclaré Musk, qui a attiré l'attention la semaine dernière pour avoir organisé une discussion sur Twitter Spaces avec le gouverneur de Floride, Ron DeSantis (R), qui a annoncé sa candidature à la présidentielle.

Même s'il remporte des distinctions pour avoir amené des milliers d'emplois et d'industries de haute technologie au Texas, consolidant son statut de puissance dans l'État, Musk résiste également à un déluge de plaintes de critiques et de régulateurs qui disent qu'il va trop vite.

Le mois dernier, après l'explosion d'une fusée SpaceX au-dessus du golfe du Mexique quelques minutes après le décollage, la Federal Aviation Administration a anéanti le programme de lancement de la société, affirmant que SpaceX devait "effectuer des analyses pour s'assurer que le public n'était pas exposé à des risques inacceptables". Le US Fish and Wildlife Service a déclaré que l'explosion avait envoyé "de nombreux gros morceaux de béton, des tôles d'acier inoxydable, du métal et d'autres objets" survolant la zone, ainsi qu'un nuage de béton pulvérisé qui a déposé des matériaux à près de sept miles du site de lancement.

Dans un procès contre la FAA, des groupes de protection de la faune ont déclaré que le programme SpaceX causait de graves dommages environnementaux à la région.

Et les mouvements de Musk au Texas surviennent alors que sa prise de contrôle de Twitter a fait de lui une figure plus polarisante sur la scène nationale. Sa gestion erratique de la société de médias sociaux et son adhésion à certaines théories du complot ont déclenché une tempête numérique ces derniers mois.

"Je dirai ce que je veux dire, et si cela a pour conséquence de perdre de l'argent, tant pis", a déclaré Musk à CNBC dans une interview après l'assemblée des actionnaires de Tesla le 16 mai à Austin.

Lui et ses entreprises n'ont pas répondu aux demandes de commentaires pour cet article.

"Il est incroyablement brillant, il a eu un succès incroyable et il a fait des choses extrêmement difficiles", a déclaré à propos de Musk Maurice Schweitzer, professeur de gestion à la Wharton School de l'Université de Pennsylvanie. Mais ce succès, a-t-il ajouté, "lui a causé une certaine vanité là où il se sent autorisé et il a le sentiment d'être spécial d'une manière qui l'a poussé à se dépasser".

Des signes de l'éthos rapide de Musk se sont accumulés dans le comté de Bastrop. La Commission du Texas sur la qualité de l'environnement a frappé les chantiers de construction de Musk avec plusieurs violations concernant le mauvais contrôle de l'érosion et d'autres questions. Le département des transports du Texas a réprimandé Boring pour avoir construit une allée non autorisée qui, selon lui, posait des problèmes de sécurité routière, et le comté de Bastrop a émis une infraction concernant des réservoirs de rétention des eaux usées non autorisés.

"En ce qui concerne la Boring Company, nous avons été régulièrement harcelés par leur personnel et leurs consultants pour accélérer et approuver les demandes de permis incomplètes et non conformes" aux réglementations, Robert Pugh, alors directeur de l'ingénierie et du développement du comté, a écrit dans un e-mail à un collègue l'été dernier.

Ambrose et sa femme, Maura Ambrose, ont appris l'existence de leurs nouveaux voisins en mai 2021, lorsque Maura a vu de jeunes hommes "en jean skinny et Converse" se promener dans les champs. Au début, ils lui ont seulement dit qu'ils étaient de Pflugerville, une banlieue d'Austin. Lorsqu'ils ont été pressés, ils ont déclaré être avec Boring, qui vise à creuser de grands tunnels sous les villes pour réduire les embouteillages.

Chap Ambrose s'est approché pour se présenter et a aidé à pousser les port-a-pots des travailleurs à travers la porte. Lorsqu'il a demandé à voir leurs plans de développement, ils ont suggéré qu'il pourrait d'abord signer un accord de non-divulgation (NDA), se souvient Ambrose. Un autre voisin, Steve Hipe, propriétaire de Hope Valley Tree Farm, a déclaré que les employés de Boring lui avaient également demandé de signer une NDA lors de sa visite pour discuter d'une vente d'arbres. Il a refusé et ils ont quand même acheté ses arbres.

En 2022, Boring a commencé la construction d'un grand entrepôt et d'autres bâtiments conçus pour fabriquer et tester des équipements de forage de tunnels. Peu de temps après, SpaceX a commencé à construire un énorme bâtiment de l'autre côté de la route.

Le travail était "24 heures sur 24, 7 jours sur 7 … des projecteurs toute la nuit", a déclaré Maura Ambrose.

Des maisons mobiles pour les travailleurs sont apparues sur le site de Boring, ainsi qu'une piscine et un club-house, et l'entreprise a soumis des plans au comté pour construire une école Montessori, selon les archives publiques. Il a également déposé des plans pour construire 110 maisons sur un terrain voisin, dans ce que le Wall Street Journal a rapporté comme un grand projet de construction d'une ville d'entreprise pour les employés de Musk.

Avant longtemps, les plaintes ont commencé à affluer des régulateurs. En février 2022, le comté de Bastrop a informé Boring qu'il exploitait une fosse septique non autorisée et lui a donné 60 jours pour résoudre le problème, selon les archives publiques. Plus de deux mois plus tard, le système non autorisé était toujours en activité, ont déclaré des responsables du comté dans un avis de violation du 17 mai.

En septembre 2021, le ministère des Transports du Texas a découvert que Boring avait construit une allée non autorisée sur son site, à un endroit qui augmentait les risques d'accidents de la circulation, selon les courriels de l'agence reçus via une demande de documents publics. Des mois plus tard, le problème est resté.

Les responsables de l'agence "ont clairement indiqué que leur allée non approuvée présente un danger pour le public. Le bureau de la région de Bastrop a été clair sur ce qui est nécessaire pour atténuer ce danger. La Boring Company s'est opposée à certaines de ces mesures d'atténuation", a écrit Miguel Arellano, un employé du service des transports, dans un e-mail du 21 avril 2022 adressé à ses collègues.

Alarmé par la vitesse et l'ampleur du bâtiment, Ambrose a commencé à faire voler son drone au-dessus des chantiers de construction pour capturer des images et a publié des mises à jour sur les réseaux sociaux et un site Web qu'il a lancé, Keep Bastrop Boring, qu'il a annoncé sur un panneau d'affichage local.

Il a partagé des vidéos de travailleurs creusant des tunnels sous la route pour relier les sites de Boring et SpaceX et a déposé une plainte auprès de la Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) concernant la terre excavée, qui, selon lui, pourrait être contaminée par des produits chimiques.

Il a publié des images d'une équipe de travail rasant des arbres et a déposé une plainte contre SpaceX auprès du TCEQ après avoir filmé un tuyau pompant de l'eau du chantier de construction dans un fossé en bordure de route. Le TCEQ a émis une contravention pour le rejet de "l'eau chargée de sédiments".

Skip Connett, un agriculteur biologique de la région, a déclaré que les projets Musk ne sont qu'une partie d'un boom de développement qui menace l'environnement, car l'étalement d'Austin vers l'est et d'autres projets industriels augmentent le trafic de camions et la pollution.

"Entre Elon Musk qui vient ici et toutes les mines de sable et de gravier … tout à coup, cette terre agricole bucolique et pastorale est maintenant plus de mille acres d'un site industriel", a déclaré Connett. "Il n'y a pas de zonage, il n'y a pas de règles. C'est le Far West."

Mel Hamner, un commissaire du comté de Bastrop, a déclaré que la croissance est "plus que ce que ce comté était prêt à gérer", mais a ajouté que les responsables n'avaient pas de larges pouvoirs pour l'influencer.

"C'est le Texas. C'est ce qu'on appelle les droits de propriété", a déclaré Hamner. "Si vous êtes propriétaire de la propriété et que vous respectez les lois de l'État, vous pouvez à peu près faire ce que vous voulez."

En septembre, les autorités de l'État ont informé Chap Ambrose que Boring avait demandé un permis pour traiter les eaux usées du site et les rejeter sur son propre terrain ou dans le fleuve Colorado. Ambrose craignait que le plan ne contamine l'approvisionnement en eau de la région et a demandé à son sénateur d'État de convoquer une audience publique, ce qui s'est passé en mars.

Plusieurs centaines de personnes se sont présentées, dépassant la capacité de la salle de réunion du Hampton Inn local. Les responsables du TCEQ étaient présents pour répondre aux questions. Boring a envoyé un consultant en environnement, Rajiv Patel, pour parler, mais aucun de ses propres dirigeants.

Un avocat de TCEQ a déclaré que l'agence avait préalablement décidé que le permis répondrait aux "exigences légales et réglementaires". Mais les résidents et les écologistes dans le public étaient mal à l'aise.

Connie Schroeder, maire de la ville de Bastrop, a exhorté l'entreprise à traiter plutôt ses eaux usées dans la nouvelle usine de la ville. "Nous savons tous que c'est ce qu'il y a de mieux pour le Colorado", a-t-elle déclaré. Patel a déclaré que Boring visait à le faire à long terme, mais qu'il n'existait pas encore de lien avec l'usine de la ville.

Amy Weir, une propriétaire locale, a déclaré que les entreprises de Musk avaient "sans aucun doute fait des choses incroyables", mais qu'il n'était pas nécessaire pour elles de "réinventer le traitement des eaux usées" lorsque la ville était prête à faire le travail. Les sanctions en cas de violation du permis étaient beaucoup trop faibles, a-t-elle ajouté. "Le propriétaire de ces entreprises a dépensé 44 milliards de dollars sur Twitter, et cela n'a eu aucun impact sur sa capacité à continuer à développer ces entreprises", a-t-elle déclaré.

Ambrose a pris le micro et a critiqué Boring pour s'être précipité sans connexion à la station d'épuration de la ville et pour avoir refusé de répondre aux questions lors de l'audience. "L'équipe de direction est absente. Et ils jouent à des jeux. Et nous ne le sommes pas", a-t-il déclaré.

Judah Ross, un agent immobilier de Bastrop, a déclaré par la suite qu'il s'était rendu à la réunion en se sentant neutre sur la question, mais qu'il s'y était opposé parce qu'il avait trouvé les réponses du consultant de Boring "évasives".

Musk, a-t-il dit, construit des produits qui "changent le monde".

"J'adore Elon, et nous avons besoin de plus d'industrie ici", a déclaré Ross. "Je ne veux pas qu'il jette son caca dans la rivière."