10 ans depuis la fuite de gaz Sterlite : une autre raison pour laquelle la fonderie a été fermée

Cet anniversaire est l'occasion de rappeler que la fermeture de Sterlite n'est pas due à un complot mais à des ordonnances émises par un organe statutaire et un gouvernement dûment élu et confirmées par un tribunal.

Aujourd'hui - 23 mars 2023 - est le 10e anniversaire de la catastrophe de la fuite de gaz Sterlite à Thoothukudi. Beaucoup à l'extérieur de Thoothukudi peuvent ne pas se souvenir de la fuite désastreuse ou associer la fermeture de Sterlite à la fuite. Mais les anniversaires sont un bon moment pour faire le point et se souvenir - Se souvenir, dans le cas de Sterlite, que l'entreprise conteste actuellement deux ordonnances de fermeture, et non une seule, devant la Cour suprême.

Le premier est l'ensemble des ordonnances de 2018 du Tamil Nadu Pollution Control Board (TNPCB) et du gouvernement du Tamil Nadu abattant les volets controversés de la fonderie, et le second, l'ordre de mars 2013 du TNPCB fermant l'usine à la suite de la fuite de gaz. Les deux séries d'ordonnances ont été confirmées par la Haute Cour de Madras en août 2020 lorsqu'elle a conclu que les instructions de fermeture de la fonderie à deux occasions différentes étaient nécessaires et conformes à la loi.

Cet anniversaire est l'occasion de se rappeler que la fermeture de Sterlite n'est pas due à un complot mais à des ordonnances émises par un organe statutaire et un gouvernement dûment élu, ordonnances qui ont ensuite été confirmées par un banc de division de la Haute Cour de Madras.

En ce jour fatidique de 2013, alors que les promeneurs matinaux faisaient encore leur ronde, un gaz invisible s'est abattu sur la ville de Thoothukudi. Des milliers de personnes ont ressenti une suffocation et une sensation de brûlure dans la gorge et les yeux ; des centaines ont dû être transportés d'urgence à l'hôpital et au moins une femme enceinte aurait fait une fausse couche. La fuite de gaz a rappelé des souvenirs d'un incident antérieur en 1997 lorsque 20 ouvrières d'une usine de fleurs séchées sur la clôture de Sterlite ont dû être hospitalisées après avoir inhalé des vapeurs toxiques et corrosives. Le collecteur du district a fermé Sterlite; mais la société a réussi à s'en tirer en détournant le blâme et en profitant de preuves "non concluantes". Cette fois aussi, il a tenté d'expliquer la fuite et de se disculper.

Mais cette fuite de gaz était différente. D'une part, il ne s'agissait pas d'un incident isolé à l'intérieur d'une usine. Une ville entière a été touchée. Et puis, agissant sur les instructions du TNPCB, l'entreprise avait installé des moniteurs d'émissions de dioxyde de soufre (SO2) en ligne au sommet des cheminées des deux usines d'acide sulfurique (SAP) et des moniteurs de qualité de l'air ambiant à quelques endroits autour de l'usine. Les moniteurs mesureraient le SO2 en temps réel et transmettraient instantanément les lectures au CARE Air Center du TNPCB à Chennai.

Après avoir été arrêté pour maintenance à partir du 21 mars, le 23 mars, vers 00h50, Sterlite a commencé les opérations de démarrage, et a démarré les SAP. Dans une fonderie de cuivre, les SAP sont la principale source de SO2, un gaz corrosif et hautement toxique. Entre 2 h et 2 h 45, puis de 9 h 15 à 11 h 15, les lectures de SO2 sur les écrans du CARE Air Center ont dérapé, dépassant 1123,6 ppm - l'extrémité la plus élevée de la plage de l'analyseur.

La défense centrale de Sterlite consistait à remettre en question la véracité de l'incident signalé en feignant l'ignorance à ce sujet, et en affirmant que les valeurs élevées de SO2 provenaient du gaz d'étalonnage et non des émissions réelles, et qu'ils avaient "par inadvertance" laissé le logiciel en mode "maintenance" même après la fin de l'étalonnage à 2h45.

Après avoir examiné les arguments et les contre-arguments, la Haute Cour de Madras a conclu que l'histoire de Sterlite ne correspondait pas.

Appelant l'entreprise pour avoir minimisé la fuite, la Cour a observé que : "Dans la réponse à l'avis de justification, le requérant déclare qu'il "comprend" que certaines plaintes ont été reçues du public concernant une irritation des yeux et une suffocation de la gorge. ampleur, comme le pétitionnaire. »

Ailleurs, le tribunal a déclaré: "L'incident ne peut être incrédule et il est jugé qu'il y a eu certes un pic dans le gaz qui a causé des difficultés au public, ce qui a entraîné une situation de panique dans la région, qui a contraint l'administration fiscale à publier un communiqué de presse. "

Rejetant les tentatives de l'entreprise requérante de minimiser l'incident, la Haute Cour a observé : « Le requérant ne peut attribuer aucun motif au public local car, d'une part, ils disent que plusieurs des citoyens locaux souhaitent que leur industrie poursuive ses activités. Cela mis à part, le requérant ne peut pas attribuer de motifs au grand public réparti sur toute la longueur et la largeur de Thoothukudi. Par conséquent, le requérant ne peut pas se faufiler pour déclarer qu'il n'a rien à voir avec ledit incident.

Commentant la défense de Sterlite des valeurs élevées en affirmant qu'il s'agissait d'un exercice d'étalonnage et d'une erreur "par inadvertance", le tribunal a déclaré : "L'aveu franc de [Sterlite] que le logiciel était en mode maintenance par inadvertance est difficile à croire, surtout lorsque le pétitionnaire a pris position en disant qu'il a adopté une technologie de pointe et même ses camions, qui transportent la matière première, sont surveillés par GPS. Par conséquent, "l'histoire" qu'ils cherchent à raconter sur le mode de maintenance du logiciel est incroyable et à incrédule et il y a quelque chose de plus que ce qui saute aux yeux..."

Pour décider de la culpabilité de Sterlite, le tribunal s'est appuyé sur une interprétation guidée des faits qui lui ont été présentés par le TNPCB et les citoyens interrogés.

Vers 2 h 50, le moniteur de la qualité de l'air ambiant a enregistré une forte augmentation des niveaux de SO2 - de 10 ug/Nm3 à environ 40 ug/Nm3 à 3 h 50, et diminuant par la suite jusqu'à 5 h 50, moment auquel le moniteur a enregistré une autre poussée. Cette fois, il a touché près de 60 ug/Nm3. Les données de ce moniteur disparaissent mystérieusement après 10h05.

"C'est curieux et soulève des questions quant à la raison pour laquelle le moniteur a cessé de fonctionner précisément au moment de la deuxième instance (de 9h15 à 11h15) où le CARE Air Center a enregistré des niveaux de SO2 supérieurs à 1123,6 ppm", a écrit le professeur T Swaminathan, un ingénieur chimiste à la retraite de l'IIT-Madras, dans un avis sur lequel le tribunal s'est appuyé. Swaminathan connaît bien l'entreprise. Il était membre du comité d'inspection constitué par la Cour suprême lorsque l'entreprise a fait appel d'une ordonnance de la Haute Cour les fermant en 2010.

Le professeur à la retraite a observé que les plaintes des résidents de Thoothukudi ont commencé à affluer vers 6 heures du matin, signalant des symptômes tels que toux, sensation de brûlure aux yeux, au nez et à la gorge, difficulté à respirer et sensation d'étouffement.

Ces symptômes correspondent à une intoxication au SO2. Les fonderies de cuivre sont une source connue de SO2. Selon l'Agence du gouvernement américain pour les substances toxiques et le registre des maladies, le SO2 irrite gravement les yeux, les muqueuses, la peau et les voies respiratoires. L'exposition même à de faibles concentrations peut aggraver les maladies respiratoires chroniques telles que l'asthme.

Au moment de la fuite, le vent soufflait d'ouest nord-ouest à est sud-est à une vitesse de 1,22 km/heure, a noté le tribunal. Cela plaçait les parties densément peuplées de Thoothukudi exactement sous le vent de l'usine. La périphérie de la ville est à environ 4 km à l'est-sud-est de Sterlite et la côte dans cette direction est à 9 km.

« À [1,22 km/heure], les polluants peuvent commencer à affecter la périphérie de la ville en 3,5 heures, avec des effets plus intenses dans des endroits plus en aval où le panache se dépose au sol. Cela correspond à la séquence des événements et au moment de l'apparition des symptômes signalés par les habitants de Thoothukudi », a écrit Swaminathan.

Le 23 mars, compte tenu des conditions météorologiques, Sterlite était le seul gros émetteur de SO2 au vent de Thoothukudi. La centrale thermique et le SPIC-TAC étaient dans une direction de vent traversier de la ville, excluant leurs mains dans l'empoisonnement de la journée.

Swaminathan est catégorique dans sa conclusion : « ... en se basant simplement sur les lectures disponibles, la chronologie des événements - à savoir, le moment des émissions contestées de Sterlite, les conditions météorologiques, les lectures dans le moniteur AAQ en ligne de SIIL Township et l'apparition des symptômes, je suis d'avis que les preuves indiquent fortement que Sterlite est la source des émissions responsables des effets aigus de l'exposition le 23.03.2013. » AAQ se réfère ici à la qualité de l'air ambiant.

Donnant dûment crédit à l'avis technique offert par le professeur Swaminathan, la Haute Cour a conclu "que la position prise par le TNPCB est juste et appropriée et l'avis professionnel rendu par l'expert aide et renforce également la décision prise par le TNPCB conduisant à la fermeture de l'industrie requérante".

À juste titre, aujourd'hui aurait dû être le 10e anniversaire de la fermeture de Vedanta. Treize personnes n'auraient pas été la proie des balles de la police.

(Nityanand est un activiste social et écrivain et a travaillé en solidarité avec la lutte du peuple Thoothukudi pour tenir Vedanta responsable de la pollution)