Qu'est-ce que le gravier ? Comment la géologie dicte les choix technologiques pour les courses de gravier

Le regard d'un géologue sur la surface indéfinissable du cyclisme et une ligne intérieure sur la configuration du vélo par Ian Boswell

Pendant un court instant, je vais vous laisser être une mouche sur le mur lors d'une réunion sur le contenu de Cyclingnews. Imaginez la scène : ce sont les meilleurs journalistes cyclistes du jeu (j'étais absent, même si j'ai décidé de ne pas prendre cela comme un commentaire sur mes capacités professionnelles), et nous réfléchissons à la façon dont nous allons couvrir Unbound Gravel pour 2023 :

"Peut-être que si nous trouvions quelqu'un avec un diplôme en géologie, nous pourrions lui demander d'expliquer les différents types de gravier que vous obtenez lors des courses et comment cela affecte les choix d'équipement ?"

Il a fallu jusqu'à la fin de la réunion à mon rédacteur en chef pour se rappeler que j'ai un diplôme en géologie, une maîtrise en exploitation minière et 10 ans d'expérience dans l'industrie minière, dont un passage dans l'extraction de gravier. À ce moment-là, il a suggéré que nous pourrions déjà avoir quelqu'un de qualifié dans l'équipe.

Nous voici alors. Je vais vous donner un cours accéléré sur les raisons pour lesquelles la géologie est vraiment ce qui sous-tend les choix d'équipement des coureurs pour les plus grandes courses de gravier de l'année. C'est le fondement de toutes les grandes courses de vélo dans le monde, des Flint Hills et des routes vallonnées du Kansas, en passant par les routes blanches de la Toscane à Strade Bianche, jusqu'aux ascensions monumentales des Alpes et des Pyrénées aux Grands Tours.

Parce que je ne vis pas aux États-Unis, j'ai également demandé l'aide de l'ancien vainqueur d'Unbound, Ian Boswell, qui m'a très gentiment donné son avis professionnel sur les choses en tant que personne qui court ces courses pour gagner.

Techniquement parlant, le gravier est simplement une fraction de taille. Il peut être fait d'absolument n'importe quoi, tant qu'il fait entre 2 mm et 60 mm de diamètre. Au-delà de cela, c'est un "pavé", ce qui signifie que les routes pavées de Paris-Roubaix sont nommées avec précision pour la plupart. S'ils s'écartent de plus de 20 cm, c'est un rocher, mais à ce moment-là, nous pensons tous au VTT, n'est-ce pas ?

Sous le gravier, plus important encore pour la plupart d'entre nous, nous avons du sable, du limon et de l'argile. Le sable descend à 0,06 mm, et en dessous, il est assez fin pour commencer à coller ensemble lorsqu'il est mouillé et obstrue vraiment votre transmission.

Pourquoi est-ce important pour votre équipement ? La raison la plus évidente est le choix des pneus.

En fonction de votre mélange de sable, d'argile et de gravier, vous aurez besoin de différentes bandes de roulement, largeurs et carcasses de pneus. Cela dictera dans une certaine mesure si vous ajoutez également plus de mastic, juste au cas où, ou risquez-le avec moins. Cela dictera également l'engrenage; si le paysage a fait des montées super raides et percutantes, votre vitesse la plus basse devra être inférieure, et inversement si le parcours est plat ou roulant, vous pouvez opter pour un bloc super serré à l'arrière et être plus à l'aise avec 1x.

Nous allons nous en tenir à la géologie américaine ici, à la fois pour limiter la portée (c'est-à-dire m'empêcher de détourner trop de culs de sacs géologiques) et parce qu'il y a une scène de course de gravier beaucoup plus florissante.

Pour Boswell, le terme "Gravel" aurait été bien mieux d'être "Mixed Surface Riding". J'ai tendance à être d'accord, même si ce n'est pas le même clin d'œil que les départements marketing qui prospèrent. Comme nous le verrons, même au sein d'une nation (quoique grande), la surface est si variée qu'un seul terme fourre-tout pour la surface sur laquelle vous roulez commence à vous sembler un peu fou.

Ce que nous allons désormais appeler "gravier" (en tenant compte du fait qu'il s'agit en fait d'un mélange de tailles) provient de la décomposition physique et chimique des roches. Si votre géologie locale est en grès, vos sentiers de gravier seront sablonneux, si votre géologie locale est en mudstone, vos sentiers locaux seront boueux. Woodland complique un peu cela car la «boue» est constituée de beaucoup de matière biologique broyée, mais ignorons cela pour le moment.

Dans cet esprit, nous pouvons voir que la géologie régionale va dicter, de manière générale, le type de conditions que les coureurs vont rencontrer. Je ne vais pas vous donner un cours intensif sur la géologie régionale des États-Unis, mais plutôt certaines des courses clés de l'année en tant qu'études de cas.

Avant de le faire, il vaut la peine d'aborder l'effet de la géologie sur la météo, qui dicte non seulement les choix de matériel, mais aussi les vêtements.

La raison pour laquelle les plaines intérieures sont si sèches est que la pluie est déversée lorsqu'elle passe sur toutes les bosses et bosses du côté ouest du pays, soulevée par les forces tectoniques massives des mouvements des plaques. Il en va de même pour l'est, les montagnes des Appalaches captant beaucoup d'humidité.

En tant que plus grande course de gravier de l'année, Unbound Gravel semble un bon point de départ.

Vous entendrez souvent des gens parler des Flint Hills, qui est une écorégion spécifique du Kansas, définie par la géologie. Fondamentalement, sous le cours Unbound se trouve une charge de calcaire, à l'intérieur de laquelle se trouve une charge de nodules de silex. Tout cela était autrefois un fond océanique tropical; le corps principal du calcaire est du carbonate de calcium qui précipite lorsque l'eau de mer devient trop saturée, et les gouttes de silex sont de la silice (pensez au quartz, mais pas brillant), qui remplit les vides comme des terriers d'animaux une fois que la roche a durci.

Qu'est-ce que cela signifie pour la course? Le silex est extrêmement résistant, tandis que le calcaire s'use facilement, ce qui signifie que la surface est principalement constituée de gravier à base de silex. Cela créera des conditions rapides sur le sec, mais vous trouverez souvent les plus gros morceaux qui s'accumulent dans les creux et les vallées fluviales, c'est-à-dire certaines sections rocheuses. La principale préoccupation est que le silex, lorsqu'il se brise, est incroyablement tranchant. C'est ce que nos ancêtres utilisaient pour fabriquer des couteaux et des fers de lance, donc il peut certainement voir même les carcasses de pneus les plus résistantes si vous n'êtes pas chanceux.

Vous pensez peut-être que, pour la plus grande course de gravier de l'année, les pros opteraient pour les boîtiers ultralégers pour toutes les économies de puissance possibles, mais Boswell me dit que ce n'est tout simplement pas le cas, les coureurs désoptimisant essentiellement leurs vélos pour les rendre principalement plus résistants aux crevaisons.

Boswell lui-même optera pour le Pathfinder Pro plutôt que pour le modèle S-Works plus rapide mais moins robuste afin de garder les pneus intacts pendant les 200 miles. Plus que cela, l'utilisation de plus de scellant que la normale le protège pour plusieurs appartements, même ceux qui doivent être bouchés, afin d'éviter un temps coûteux passé à installer un tube au bord de la route. Les inserts de pneu sont plus courants pour ceux qui utilisent des pressions plus basses, pour se protéger des crevaisons par pincement, mais si vous avez besoin d'insérer un insert, c'est le moment des mauvaises nouvelles.

Boswell adopte une approche différente, exécutant ses pneus à 10 psi par rapport à ce que ses concurrents utilisent, en s'appuyant sur le Future Shock avant et arrière de son Specialized Diverge STR pour prendre le relais. Cela éloigne ses flancs du silex. Chez Unbound, les entailles au milieu de la bande de roulement sont rares, semble-t-il, mais les déchirures des flancs sont beaucoup plus courantes.

La roche calcaire en vrac entre davantage en jeu lorsque les pluies tombent. Le calcaire se transforme en une poudre extrêmement fine, c'est pourquoi la course est poussiéreuse sur le sec et extrêmement agitée sur le mouillé. L'argile est absorbante et devient une boue épaisse qui s'accroche à tout ce à quoi elle colle. Les pneus boue seraient un mauvais choix ici, car ils donnent simplement plus de possibilités de colmatage. Le mieux est de s'en tenir à une bande de roulement rapide et fine et de porter un bâton pour nettoyer périodiquement le vélo. Les packs d'entrée du coureur contiennent un bâton de peinture à cet effet.

Oui, je sais qu'il y a plus d'un Belgian Waffle Ride maintenant, alors j'ai dû en choisir un.

Bien qu'il ne s'agisse pas d'une randonnée entièrement hors route, la viande et les pommes de terre principales de l'événement se déroulent dans la réserve McDowell Sonoran, dont la caractéristique principale est McDowell Mountain. La majorité de cette grande masse à l'est de Phoenix est constituée de très vieilles roches volcaniques qui ont été écrasées et cuites au fil du temps pour les durcir.

Les roches volcaniques métamorphiques sont parmi les roches les plus dures et sont très résistantes aux intempéries. C'est principalement la raison pour laquelle la montagne est toujours debout et n'a pas été altérée par les intempéries au cours des quelques milliards d'années qui ont suivi, et cela, à son tour, dicte l'engrenage que vous utiliserez.

Quant à la surface elle-même, ces roches s'altèrent en un sentier relativement uniforme et à drainage libre. Ce qu'il faut surveiller, ce sont les accumulations de sable. Comme l'Arizona est si sec, il y a suffisamment de temps pour que les sables soufflés par le vent s'accumulent. Les vents ne peuvent déplacer que les fractions de sable les plus fines, et ils sont meurtriers à traverser s'ils sont suffisamment profonds, donc des pneus plus larges pour flotter plus facilement sur eux pourraient être pratiques.

Les coureurs ont de plus en plus tendance à opter pour une seule bande de roulement sur plus ou moins toutes les surfaces, mais à varier la largeur et la carcasse en fonction des conditions du sol. Le sable n'est pas aussi menaçant que le silex d'Unbound, donc un volume plus important, mais du caoutchouc plus léger peut être la voie à suivre.

Steamboat Springs, dans le Colorado, et ses environs, sont principalement constitués de grès et de schiste. Les grès se décomposent - vous l'avez deviné - en sable, tandis que les schistes forment de petites plaques. Encore une fois, drainage rapide et gratuit, mais potentiel pour les sections sablonneuses, et l'étrange tranche de flanc si vous jugez mal une section schisteuse car elles peuvent devenir assez tranchantes.

La principale caractéristique géologique de cette race est cependant à une échelle beaucoup plus grande. À plus de 2 000 m d'altitude, Steamboat Springs se trouve dans les montagnes Rocheuses, et donc l'altitude (à la fois gain et réelle) va être un facteur décisif ici. Le poids de l'équipement et la préparation du pilote sont peut-être plus importants que le choix des pneus dans l'air raréfié.

Pourquoi si haut ? Eh bien, il y a environ 60 millions d'années, le fond de l'océan à l'ouest des États-Unis a commencé à se diriger sous ce qui est maintenant la masse continentale actuelle, qui a replié la croûte sus-jacente en une série de montagnes, et c'est pourquoi l'ouest du pays est si grumeleux par rapport aux zones centrales.

S'adressant à Boswell, SBT GRVL est l'endroit où le poids joue un rôle, plus que la plupart des autres courses, à l'exception peut-être de Crusher dans le Tushar, dans l'Utah. Comme la course est vallonnée, mais la surface beaucoup plus indulgente, il opte pour un Specialized Crux plus léger, dépourvu des composants internes plus lourds de la suspension avant et arrière, mais peut-être spécifie un S-Works Pathfinder légèrement plus large pour ajouter un peu plus de conformité. Chaque gramme compte, même si vous attachez ensuite trois bouteilles au vélo, portez un gilet d'hydratation et collez un tube et un bidon de rechange sur le vélo. Nous avons déjà vu un Aethos utilisé ici !

Big Sugar Gravel se déroule dans les monts Ozark, qui sont presque entièrement formés de calcaire. Contrairement aux Flint Hills d'Emporia, les Ozarks présentent des collines escarpées, des falaises et des vallées, grâce au noyau restant d'une chaîne de montagnes beaucoup plus vaste qui a depuis été érodée.

En termes de surface, il est similaire à celui du non lié, mais sans aucun composant de silex, donc légèrement moins susceptible de déchirer vos belles carcasses légères et rapides en lambeaux, mais toujours apparemment une course où les pros utilisent des pneus plus résistants que vous ne l'imaginez, selon Unbound.

Le calcaire est une roche assez en blocs, et vous avez donc tendance à voir un véritable mélange de tailles de fragments à la surface, des gros blocs de gravier épais à la poussière, aidé par le fait qu'il n'est pas si difficile de se décomposer rapidement en fractions plus petites. Malgré cela, il semble qu'une approche unique de la bande de roulement des pneus, du moins pour la course, fasse l'affaire.

S'il y a bien une chose pour laquelle The Mid South est célèbre, c'est sa boue rouge, écœurante et impossible. Celui-ci est le plus simple du groupe, car Mid South se déroule, géologiquement parlant, sur les lits rouges de l'Oklahoma et du Texas.

La couleur rouge est accessoire grâce à une grande quantité de fer. Le principal problème pour les coureurs est que les lits sont des combinaisons de mudstone et de grès. Les mudstones permettent de rouler très rapidement sur le sec, mais si vous les hydratez, ils se transforment simplement en boue. Cela nous donne des conditions de course vraiment horribles si le ciel s'ouvre, et pour être honnête, cela va probablement obstruer tout ce que vous apportez à la table.

Étant donné qu'il est un athlète sponsorisé par SRAM, pour des courses comme Mid South ou Unbound où la pluie est un risque, Boswell opte pour une configuration beaucoup plus VTT en termes de groupe. Eagle, plutôt que Red, signifie un meilleur dégagement de la boue et juste une augmentation de la robustesse qui accompagne les produits conçus pour le monde du vélo de montagne. Les athlètes Shimano et Campagnolo n'ont cependant pas cette option ; Cela pourrait-il être un point de différence gagnant entre les constructeurs, comme nous l'avons vu lors de la dernière étape du Giro d'Italia cette année, avec Primoz Roglič utilisant un groupe de gravier pour une meilleure gamme de vitesses ?

Les lits contiennent également une variété saine de fossiles, alors pendant que vous essayez de sonder une charge de boue hors de votre couronne de fourche au bord de la route avec un bâton, assurez-vous de regarder autour de vous et de voir si vous pouvez trouver un os de dinosaure vieux de 250 millions d'années.

Il faut aussi dire que même si Boswell a ses propres configurations, il y a une telle variété même dans les rangs professionnels qu'il est impossible de déterminer un optimum idéal. Dans le passé, il semble que les coureurs étaient beaucoup plus ouverts, mais avec les courses de gravier en plein essor et plus en jeu pour les gagnants, les pros gardent leurs cartes près de leur poitrine avant les grands événements pour essayer de tirer le meilleur parti possible.

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Will a rejoint l'équipe de Cyclingnews en tant que rédacteur de critiques en 2022, après avoir écrit pour Cyclist, BikeRadar et Advntr. Il y a très peu de types de cyclisme qu'il n'a pas pratiqués, et il a une affection particulière pour les vélos plus anciens et les composants durables. La conduite sur route a été son premier amour, avant de passer à la course CX dans le Yorkshire. Il a fait des tournées sur un tandem vintage jusqu'à la pratique du gravier à pignon fixe et du VTT. Lorsqu'il n'est pas sur l'un de ses nombreux vélos, on le trouve généralement dans le garage en train de fabriquer ses propres cadres et composants en tant que constructeur de cadres à temps partiel, de restaurer de vieux vélos de montagne ou de promener son colley dans le Lake District.

Hauteur : 182 cm

Poids : 72Kg

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