Le propriétaire de la fonderie de Tiwai Point envisage de mettre en service sa propre production d'énergie renouvelable

La fonderie d'aluminium de Tiwai Point, qui emploie plus de 1000 personnes, devrait fermer en 2024 – mais maintenant son propriétaire Rio Tinto veut rester ouvert. Photo : Getty Images

Jonathan Milne est le rédacteur en chef de Newsroom Pro.

Énergie

Mise à jour: Un Rio Tinto plein de remords promet de faire mieux, après que la société minière et de fonderie ait mis en colère Southland, la Nouvelle-Zélande et une grande partie du monde avec son mépris aveugle pour les communautés locales et l'environnement

Analyse:Rio Tinto s'est lancé dans une offensive de charme à l'échelle nationale dans le but tardif de continuer à fondre de l'aluminium à Tiwai Point près de Bluff.

Le directeur général de la multinationale minière de l'aluminium, Ivan Vella, basé au Canada, a rencontré discrètement des ministres (Grant Robertson, Megan Woods et James Shaw) et des chefs d'entreprise (comme Ross Taylor de Fletcher) au cours des derniers jours.

Vendredi après-midi, cela culmine aux yeux du public lorsque le nouveau directeur général de NZ Aluminium Smelter, Chris Blenkiron, s'adresse au Trans-Tasman Business Circle à Auckland.

EN SAVOIR PLUS:*L'incertitude de la fonderie de Tiwai "n'est pas bonne pour la Nouvelle-Zélande", déclare le ministre de l'Énergie * Le propriétaire de la fonderie de Tiwai Point "n'a pas lu les feuilles de thé" dans les lacs asséchés - Meridian

Ce dont il veut parler, c'est du programme de travail environnemental en cours à Tiwai, de la contribution de l'entreprise au secteur de l'énergie et de ses espoirs d'assurer un avenir à la fonderie au-delà de 2024.

Ce dont d'autres membres de la communauté des affaires néo-zélandaises voudront discuter, c'est l'impact incertain de la fonderie sur les prix de l'électricité néo-zélandaise, la disponibilité et les réductions d'émissions.

La société a menacé à plusieurs reprises de se retirer de la Nouvelle-Zélande, au prix d'emplois dans le Southland et de milliards de dollars de revenus pour le générateur hydroélectrique Meridian Energy, propriété majoritaire du gouvernement.

Dans une interview avec Newsroom, la ministre de l'énergie, Megan Woods, a déclaré qu'elle avait dit à Rio Tinto que son comportement n'était "pas bon pour la Nouvelle-Zélande ou le Southland".

L'attitude désagréable de l'entreprise s'est démarquée lorsqu'elle a détruit des abris sous roche aborigènes vieux de 46 000 ans d'une importance archéologique et culturelle exceptionnelle à Juukan Gorge, près de l'une de ses mines de minerai de fer en Australie occidentale. Il y a eu des changements radicaux de personnel du directeur général vers le bas. Dans le petit coin de l'empire qu'est la Nouvelle-Zélande, le prodige Blenkiron a été chassé pour sauver la fonderie.

"Jukaan Gorge est un exemple frappant de ce dont nous devons apprendre et tirer les leçons."– Chris Blenkiron, NZ Aluminium Smelter

Blenkiron s'est entretenu avec Newsroom avant son discours. "Je pense que Rio Tinto a vraiment dû s'arrêter, faire une pause et réfléchir : si nous voulons fonctionner et être accueillis dans les communautés, ils doivent vouloir que nous soyons là", dit-il.

"Jukaan Gorge est un exemple frappant de ce dont nous devons apprendre et tirer des leçons. Nous avons eu un changement significatif à l'intérieur de Rio, et il est évidemment filtré jusqu'à Tiwai."

Rio Tinto avait réalisé tardivement dans un monde où les prix du carbone augmentaient, où les fonderies du monde entier produisaient en moyenne 12 à 13 tonnes de CO2 pour chaque tonne d'aluminium produite, que les deux tonnes de CO2 relativement petites de Tiwai alimentées par des énergies renouvelables étaient tout un argument de vente.

Et pendant ce temps, les prix de l'aluminium sont passés d'un creux de mars 2020 de 1 480 USD/tonne à un sommet de près de 3 500 USD/tonne plus tôt cette année, avant de se stabiliser autour de 2 400 USD, offrant des retours plus sains sur l'investissement Tiwai de l'entreprise.

"Historiquement, 2 400 dollars américains peuvent sembler un peu élevés, mais à l'heure actuelle, environ 50 % des fonderies dans le monde sont sous l'eau, perdant de l'argent, rien qu'avec la pression des coûts", déclare Blenkiron.

Rio Tinto a donc quatre défis à relever s'il veut regagner la confiance de la Nouvelle-Zélande.

1/Nettoyer son gâchis. Un rapport d'octobre a révélé "de nombreuses sources héritées et continues de contamination de l'environnement" sur le site de Tiwai, y compris le prémélange d'ouvéa - mieux connu sous le nom de dross - répandu dans le Southland. Il a signé un accord avec Ngāi Tahu pour travailler ensemble pour restaurer le whenua et, explicitement, pour offrir à la fonderie un avenir au-delà de décembre 2024. « Cet accord renforce les engagements que nous avons pris pour éliminer les déchets et assainir le site, quel que soit l'avenir de la fonderie », déclare Blenkiron. "Vous avez mentionné le protocole d'accord signé avec Ngāi Tahu - je pense que c'est un bon exemple de la façon dont nous voulons fonctionner à l'avenir, et c'est à travers Rio dans le monde."

2/Coopérer sur les besoins en énergie. L'hiver sec et les coupures de courant de l'année dernière ont montré la nécessité pour le réseau national de Transpower de faire appel à une capacité de production de pointe supplémentaire, mais aussi pour les grandes industries comme NZ Aluminium Smelter, Fonterra et les grands magasins cool du pays pour aider. La fonderie a une disposition de réponse à la demande dans son contrat Meridian, mais cela n'a pas été bon en ce qui concerne la crise de la nuit la plus froide de l'hiver 2021. Blenkiron affirme que la société travaille sur davantage de solutions et, en avril de cette année, a accepté une part réduite de la production hydroélectrique de Meridian.3/ Coexister avec d'autres consommateurs. Meurtri par le bas prix, il a dû accepter de garder Rio Tinto dans le Southland jusqu'en 2024, Meridian est allé chercher des alternatives lorsque cet accord de 5 000 GWh se termine en décembre 2024. C'est parti. Le mois dernier, il a signé Woodside Energy pour développer un grand projet visant à utiliser l'énergie de ses barrages hydroélectriques pour produire de l'hydrogène vert, plutôt que des canettes de coca. Maintenant que Rio Tinto a décidé de rester, Meridian affirme que les deux ne s'excluent pas mutuellement, mais Rio Tinto devra payer plus et faire preuve d'une bien plus grande flexibilité.4/ Contribuer au projet national. Il y aura un grand intérêt pour la production d'énergie durable de Rio Tinto, d'abord signalée par Newsroom. Dans le Queensland, Ivan Vella a déjà lancé un appel à propositions pour construire plus de 4 GW de capacité solaire et éolienne près de sa fonderie et de ses raffineries de Gladstone, pour un coût de 10 à 12 milliards de dollars.

Même en tenant compte des jours calmes et nuageux, quelque chose de cette ampleur générerait deux fois les 570 MW nécessaires à une fonderie comme Tiwai – et Tiwai consomme 12 % de l'électricité de la Nouvelle-Zélande, autant d'énergie que tous les foyers d'Auckland réunis.

Blenkiron dit qu'ils surveillent les progrès dans le Queensland et envisagent des solutions d'électricité renouvelable similaires pour la Nouvelle-Zélande, qui pourraient réinjecter leur production excédentaire dans le réseau national. "Je pense que la Nouvelle-Zélande a besoin de plus d'énergies renouvelables, et avoir une grosse charge là-bas comme Tiwai peut nous inciter à contribuer."

Au fil des ans, Rio Tinto a eu à plusieurs reprises la Nouvelle-Zélande au-dessus d'un baril dans sa situation précaire de Tiwai Point. Maintenant, insiste Blenkiron, cela a changé. "Rio est certainement passionné et déterminé à explorer tout ce que nous pouvons pour essayer de le garder ouvert maintenant, et sur la contribution que cela apporte à la transition énergétique mondiale."

"Notre licence sociale était devenue fatiguée"

Dans son discours aux affaires trans-Tasman vendredi après-midi, Blenkiron a développé son interview dans la salle de presse.

En 10 mois dans le rôle, il a dit qu'il avait parlé avec des chefs d'entreprise, des membres de la communauté, des politiciens, des ministères, des prospects iwi et des clients à travers le pays. "Il m'est apparu clairement que nous étions brillants dans la fabrication d'aluminium, mais notre licence sociale était devenue défraîchie", a-t-il déclaré.

"Les Néo-Zélandais se sont sentis lésés après avoir senti que nous nous étions engagés dans une politique de la corde raide, ce qui faisait que tout le monde payait plus pour l'électricité à cause de nous.

"Nous avons marqué contre notre camp en prenant trop de temps pour déplacer le prémélange d'ouvéa stocké dans la communauté. Pendant ce temps, la réputation de Rio était au plus bas après la destruction de Juukan Gorge en Australie - des grottes culturellement importantes de plus de 60 000 ans.

"Maintenant, vous vous demandez peut-être pourquoi j'ai quand même accepté le concert !"

"Lorsqu'ils correspondent aux bilans de Rio, nous pouvons aller encore plus loin en réduisant le coût des nouveaux projets, ce qui rend plus abordable la construction et la croissance de notre secteur de l'énergie en Nouvelle-Zélande."– Chris Blenkiron

Mais il a dit qu'il voulait mener une approche différente. "Je ne peux pas changer ce qui a été, mais je peux faire partie de ce qui se passe maintenant."

NZ Aluminium Smelter employait 1000 personnes et soutenait l'emploi de 2500 autres, a-t-il déclaré. Ces travailleurs ont aidé la fonderie à produire 330 kt d'aluminium par an, soit 90 % de ce qui est exporté dans le monde. Environ 75% de l'aluminium jamais fabriqué était recyclé et est toujours utilisé aujourd'hui.

Il a reconnu l'énorme demande d'électricité de la fonderie. Mais parce qu'il était basé dans le Southland utilisant de l'énergie hydroélectrique renouvelable, cela a fait de l'aluminium de Tiwai Point l'un des moins intensifs en carbone au monde. "Nous sommes sacrément proches des meilleurs de la planète et c'est quelque chose dont nous sommes vraiment fiers."

Le monde faisait face à la réalité du changement climatique et à l'immense défi d'atteindre le zéro émission nette. "En ce moment, tous les regards sont tournés vers la façon dont le secteur énergétique mondial s'attaque à cette transition. Et c'est un fait que pour électrifier et reconstruire les centrales à combustibles fossiles, le monde a besoin de beaucoup d'aluminium.

"L'aluminium est essentiel pour les panneaux solaires, les véhicules électriques, les éoliennes et même les lignes de transmission pour lesquelles nous disons parfois que nous payons un peu cher."

Il a confirmé que Tiwai pourrait aider à faire face aux hivers secs et aux pénuries en réduisant son utilisation pendant quelques heures – et également en investissant dans de nouvelles capacités de production d'énergie renouvelable.

"Les grands utilisateurs uniques d'énergie, comme nous, fournissent la toile de fond commerciale pour ancrer de nouveaux projets renouvelables", a-t-il expliqué. "Et lorsqu'ils correspondent aux bilans de Rio, nous pouvons aller encore plus loin en réduisant le coût des nouveaux projets, ce qui rend plus abordable la construction et la croissance de notre secteur de l'énergie en Nouvelle-Zélande."

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