Des milliers de personnes viennent, que Houlton soit prêt ou non

HOULTON, Maine - Une petite ville du comté d'Aroostook a prévu une affiche d'éclipse, une publicité accrocheuse, des soirées de lancement et d'autres événements, mais n'a pas encore défini les bases de la survie comme la nourriture, l'hébergement, le transport et les toilettes portables pour les foules qui devraient se diriger le printemps prochain.

Houlton, la dernière ville des États-Unis à avoir connu l'éclipse solaire totale de 2024 le 8 avril 2024, appelle les églises, les organisations à but non lucratif et les résidents de la ville à aider à nourrir et à héberger les masses prévues de 20 000 à 80 000.

Avec seulement 10 mois jusqu'à ce qu'une foule de milliers, peut-être égale à la taille de Bangor et Brewer combinés ou plus, descende sur Houlton, les planificateurs commencent tout juste à se pencher sur des détails tels que la nourriture, le logement, le transport, la sécurité et le contrôle de la circulation lorsque les villes ayant connu des éclipses passées ont commencé à planifier des mois plus tôt dans leur processus.

L'hébergement dans la région est déjà en cours de réservation. La ville n'a pas le temps, les ressources ou l'argent pour s'occuper de tout, comme nourrir, divertir, transporter et abriter un si grand nombre de personnes, a déclaré la coprésidente du comité d'éclipse, Jane Torres, lors d'un récent forum public.

"Cette ville va exploser", a déclaré Torres, qui dirige également la Chambre de commerce du Grand Houlton. "Les restaurants doivent se préparer pour les masses. Nous n'allons pas être en mesure de fournir tous ces repas. C'est là que les églises et les organisations à but non lucratif entrent en jeu."

Le comité de l'éclipse a terminé un plan de marketing qui comprend la mise en service d'affiches sur l'éclipse, une courte publicité, des lunettes solaires et une pièce commémorative, mais ils viennent de se concentrer sur la logistique des besoins fondamentaux des gens, a déclaré Johanna Johnston, coprésidente du comité de l'éclipse de la ville.

Jeudi, Mark Lunn, le pasteur de la First Baptist Church à Houlton, a déclaré que c'était la première fois qu'il entendait parler de l'appel à l'aide, mais que l'église envisagerait certainement de faire quelque chose. Il a dit que l'église nourrit régulièrement les personnes âgées et pourrait offrir de la nourriture ou un parking sur le terrain de l'église qui peut contenir environ 40 véhicules.

Tout le monde ne se soucie pas de nourrir les masses.

"Tout est possible", a déclaré le directeur de l'épicerie du comté de Yankee, David Cunha, ajoutant que le magasin de Houlton peut commander et réagir à la taille de la foule. "Il y avait 70 000 personnes avec le concert de Phish, et ça allait."

Pour Houlton et d'autres villes rurales du Maine sur le chemin de la totalité de l'éclipse, la promesse de potentiellement des millions en argent d'éclipse est, à première vue, une bonne nouvelle. Rien qu'en Caroline du Sud, l'aubaine économique totale de l'éclipse solaire de 2017 était de 269 millions de dollars, selon le département du tourisme de l'État.

Mais déposer soudainement entre 20 000 et 80 000 visiteurs dans une ville d'un peu plus de 6 000 habitants pourrait devenir un cauchemar logistique sans planification ni coordination, selon les villes qui ont déjà connu un tel afflux.

Selon Brooke Jung, directrice exécutive du tourisme, une planification complète a été un énorme succès pour Hopkinsville, dans le Kentucky, une ville de 33 000 habitants, qui s'est surnommée "Eclipesville" pour l'éclipse de 2017.

"Cela a entraîné un impact économique estimé à 28,5 millions de dollars pour les 116 000 visiteurs qui se sont rendus dans le comté de Christian pour assister à la totalité", a déclaré Jung vendredi.

La ville planifiait l'événement depuis des années et disposait d'un manuel de plus de 80 pages décrivant la logistique de plus de 20 événements se déroulant en même temps, a-t-elle déclaré.

Depuis lors, les visiteurs de l'éclipse sont revenus dans la ville et certains ont déménagé à Hopkinsville parce qu'ils sont tombés amoureux de la communauté lors de leur visite à l'éclipse, a-t-elle déclaré.

De toutes les leçons tirées de l'éclipse de 2017, le trafic était en tête de liste. Peu importe ce que les responsables des transports de l'État avaient prévu, il y avait des embouteillages massifs similaires au concert de Limestone Phish de 1989 dans le Maine.

Le trafic de l'Illinois a été bloqué à 200 miles du centre de l'éclipse et un trajet normalement de cinq heures a pris plus de 12 heures, selon le ministère des Transports de l'Illinois. Dans le Wyoming, il y avait 526 000 véhicules de plus sur les routes que la normale, ont déclaré des responsables.

"Le trafic est une chose à laquelle vous ne pouvez pas vous préparer totalement", a déclaré Jung. "Nous avons établi des itinéraires primaires, secondaires et tertiaires et avons même eu l'aide de la Garde nationale en préparation. Il a fallu plus de temps aux visiteurs pour arriver à destination."

Certaines petites villes le long du chemin de la totalité de 2017, comme Wykecliff, Kentucky, ont décidé de ne pas faire de publicité car elles n'avaient pas l'infrastructure pour en accueillir autant.

Dans l'Oregon, bien que préparé, le gouverneur a déclaré l'état d'urgence pour obtenir des fonds en cas de catastrophe. Les responsables de la Caroline du Sud ont conseillé aux résidents de s'approvisionner en produits d'épicerie et de remplir les réservoirs d'essence avant l'événement. Les commissaires du comté de Washington, dans l'Idaho, ont adopté une déclaration d'urgence et la Croix-Rouge américaine a déclaré qu'elle prévoyait l'éclipse de 2017 comme tout événement à grande échelle.

Le chef de la police de Houlton, Tim DeLuca, a déclaré qu'ils examinaient les points d'étranglement de la circulation, les zones d'embouteillages et les itinéraires des véhicules d'urgence, et recrutaient des bénévoles pour aider. La ville rencontre également le ministère des Transports du Maine pour discuter du trafic potentiel de l'Interstate 95.

Les échecs d'événements importants sont souvent liés à une mauvaise planification des éléments de base comme l'eau, la nourriture, la circulation, l'essence, l'hébergement et les toilettes portables.

Prenons par exemple le festival de musique d'été de Rome, New York, Woodstock '99, un hommage au Woodstock original de 1969. Les toilettes portables débordaient, c'était une journée d'août torride, il n'y avait pas d'eau gratuite et la nourriture était trop chère, selon des informations et un documentaire de HBO sur l'événement.

Les toilettes portables étaient également au cœur des problèmes d'éclipse du Wyoming en 2017, car les unités étaient épuisées lorsque les planificateurs ont tenté de les obtenir, a déclaré Shannon Raycliff, officier de la patrouille routière du Wyoming, lors d'une conférence Web sur la planification pour 2024.

"Je pense que le Colorado les a eus avant nous", a-t-il déclaré.

Les organisateurs d'événements louent généralement une toilette portable pour 50 personnes, soit 800 pour 40 000 personnes. Les considérations incluent la durée de séjour des visiteurs dans la zone et la disponibilité d'autres toilettes publiques. Mais Hopkinsville, dans le Kentucky, disposait de 150 toilettes portables pour 116 000 visiteurs de l'éclipse, ce qui était suffisant, selon Jung.

Les planificateurs de Houlton ont déjà mis le nom de la ville sur la location de toilettes portables pour devancer les autres, selon la directrice du développement communautaire de Houlton, Nancy Ketch, qui n'a pas précisé combien sont réservées.

Le printemps dans le nord du Maine est généralement venteux, les tempêtes de neige ne sont pas exclues et la plupart des routes rurales du comté sont bordées de hautes galeries et de champs boueux. La température aux dernières dates du 8 avril a varié d'un maximum de 86 à un minimum de moins 13 degrés Fahrenheit, avec environ six pouces de neige,

Le camping ou l'observation d'éclipses sur les routes rurales n'est pas probable et les visiteurs de l'extérieur de l'État peuvent ne pas être préparés aux changements spectaculaires du temps dans le nord du Maine.

Ketch a déclaré qu'ils pourraient utiliser des navettes d'autobus scolaires pour éclipser les zones d'observation dans les parcs de la ville et demandent aux résidents d'envisager de loger les gens dans des chambres d'amis, des cabines ou des résidences secondaires.

La plupart des résidents du comté d'Aroostook connaissent les longues distances entre les stations-service, mais avec autant de conducteurs prévus, Johnston a déclaré qu'ils avaient déjà parlé à Daigle Oil à Houlton, qui est prêt à garder les réservoirs pleins.

Ketch a déclaré que les planificateurs envisageaient de développer des plans spécifiques liés à la logistique, à la nourriture, à l'eau et à la sécurité.

"Nous n'en sommes tout simplement pas encore là", a-t-elle déclaré.

Kathleen Phalen Tomaselli est journaliste et couvre la région de Houlton. Au fil des ans, elle a couvert la criminalité, les enquêtes, la santé, la politique et le gouvernement local, écrivant pour le Washington Post, le LA... Plus par Kathleen Phalen Tomaselli