Certains animaux prennent soin d'autres personnes dans le besoin même s'ils ne sont pas apparentés

Certaines idées sont profondément enracinées dans la société ; peu importe combien de fois la science les réfute. Je me souviens que lorsque j'allais à l'école, le professeur expliquait à la classe que si les humains sont rationnels, les animaux agissent par instinct. Vingt ans se sont écoulés et, au cours de cette période, de nombreuses preuves d'animaux apprenant de leur environnement et agissant avec souplesse ont été fournies. Cependant, on peut encore trouver des discours dualistes fondés sur cette idée simpliste, même au sein du monde académique, réduisant les animaux à de simples machines biologiques dont le comportement est uniquement déterminé par les gènes.

Selon ce point de vue, la coopération ne se produit qu'entre animaux apparentés et, si un individu tombe malade, il est abandonné par le reste du groupe car c'est ainsi que fonctionne la sélection naturelle. En revanche, les humains sont des êtres rationnels, conscients de nos actions. Nous partageons des valeurs qui nous font prendre soin des personnes blessées même si nous ne leur sommes liés d'aucune façon. Ces types de messages sont faciles à saisir, nous font nous sentir spéciaux et se propagent comme un virus. Les réponses complexes, en revanche, sont moins populaires, même si elles sont souvent plus précises.

Par "animaux", nous parlons de plus d'un million d'espèces différentes. Beaucoup d'entre eux, comme les éponges de mer ou les moules, ne sont probablement que des machines biologiques. Et il est vrai qu'un grand nombre d'espèces manquent de la complexité cognitive et de l'empathie pour effectuer certaines actions altruistes. Mais à ce stade, il a été démontré que les humains ne sont pas les seuls sur la planète à aider et à prendre soin des personnes dans le besoin. Les chimpanzés, les éléphants et les cétacés, en particulier, se distinguent par ce comportement.

Au Gabon, les chimpanzés appliquent des insectes pour soigner les plaies ouvertes d'autres individus, et à Gombe, on les a vus utiliser des feuilles pour les nettoyer. Les chimpanzés vivant dans la forêt de Taï adaptent leur comportement aux besoins spécifiques de ceux qui sont malades ; par exemple, les mâles dominants ne laissent pas les autres membres du groupe les déranger, et chacun attend que les blessés commencent à marcher avant de reprendre la marche. Ce type de soins se produit généralement entre des personnes apparentées, mais pas toujours.

En 2011, l'une des études les plus détaillées concernant un cas d'aide chez des chimpanzés à l'état sauvage a été publiée. Pendant deux jours, une adolescente a été observée en train d'aider une femme blessée à porter son bébé. La mère ne pouvait pas suivre le reste du groupe et s'arrêtait fréquemment, laissant l'enfant par terre à chaque fois. Le jeune homme ramassait alors le bébé et le portait pendant une grande partie du voyage. D'autres mâles avaient été observés portant des bébés dans cette communauté de chimpanzés, mais jamais aussi longtemps. L'adolescent n'avait aucun lien de parenté avec la mère.

Enfin, il existe de nombreux rapports de chimpanzés adoptant des bébés orphelins. Comme chez les humains, l'adoption chez les chimpanzés implique la fourniture régulière de soins maternels tels que le transport, l'alimentation, la défense et le toilettage. Dans la forêt de Taï, les adoptions par des membres non apparentés du groupe, comme les jeunes amies de la mère décédée, sont fréquentes.

Dans tous ces cas, le comportement prosocial a amélioré la situation des personnes dans le besoin, accélérant leur guérison, leur permettant de suivre le groupe ou de survivre sans les soins d'une mère. Cela signifie que les chimpanzés sont capables de comprendre la situation d'autres personnes en détresse et de fournir avec souplesse une aide appropriée.

Un nombre remarquable d'histoires sont connues au sujet d'éléphants aidant d'autres personnes dans le besoin. Dans la plupart des cas, ce sont des mères et des sœurs qui tentent de récupérer un veau malade, de l'aider à traverser une rivière ou de le sauver de la boue ; cependant, parfois, l'assistance se produit également entre des personnes non apparentées, voire des étrangers.

Un article publié en 2006 raconte en détail les événements entourant l'évanouissement et la mort subséquente d'une matriarche nommée Eleonor. Deux minutes après avoir touché le sol, une autre matriarche extérieure à la famille s'est précipitée avec un certain degré d'excitation. D'abord, elle renifla et toucha le corps avec sa trompe et son pied ; puis elle a relevé Eleanor sur ses pieds avec ses défenses. La matriarche est décédée le lendemain et son corps a été visité par plusieurs groupes d'éléphants différents.

Une étude récente propose que les éléphants, tout comme les humains, se soient auto-domestiqués. Pour cette raison, malgré le fait que nos lignées évolutives ont divergé lors de l'apparition des premiers mammifères placentaires, nous partageons de nombreuses caractéristiques telles qu'un comportement prosocial marqué, une agressivité réduite, une longue jeunesse et un système de communication complexe.

Les cétacés se caractérisent par des capacités cognitives et de communication élevées qui leur permettent de créer et d'entretenir des relations sociales étroites. Les dauphins, en particulier, sont connus pour leur propension à aider les autres de différentes manières, adaptant avec souplesse leur aide à chaque situation : ils libèrent les individus pris dans les filets de pêche, maintiennent les malades près de la surface dans la bonne position pour les empêcher de se noyer, restent près d'une femelle qui met bas, s'interposent entre un bateau et un dauphin blessé pour éviter qu'ils n'entrent en collision, et collaborent même pour former un radeau pour transporter un individu paralysé.

Des anecdotes de cétacés aidant d'autres espèces ont également été rapportées. À une occasion, deux dauphins ont été vus tenant à tour de rôle un marsouin nouveau-né à la surface. Les baleines à bosse harcèlent les orques qui chassent d'autres espèces, mettant leur propre santé en danger, car les orques les attaquent souvent lorsqu'elles tentent d'interférer avec leur chasse.

Au fur et à mesure que nous continuerons à étudier les animaux sauvages, nous découvrirons probablement des comportements plus altruistes chez un plus grand nombre d'espèces. Cependant, c'est aussi une erreur de tomber dans le cliché selon lequel les animaux valent mieux que les humains. Encore une fois, c'est une idée simpliste qui ne rend pas justice à la réalité et nous sépare de la nature. Les chimpanzés tuent également d'autres individus, et il existe un cas connu de grand dauphin qui, au lieu d'aider une femelle qui émettait des signaux de détresse, a décidé de l'abandonner.

Les humains sont un animal de plus dans la diversité naturelle. Nous ne sommes pas meilleurs, pires ou plus spéciaux. Comme les autres, nous avons des particularités uniques, mais ni la raison, ni l'empathie, ni l'altruisme ne nous sont exclusifs.

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