Santa Ana fait face à une action en justice pour avoir interdit à une organisation caritative religieuse de nourrir les sans-abri

Pendant des années, les sans-abri venaient à la maison au toit rouge de la 4e rue à Santa Ana pour obtenir de l'aide avec les éléments de base : documents personnels, collecte du courrier, peut-être des bons de motel dans une bonne journée.

Et sur le chemin du retour, ils prendraient probablement une pâtisserie du centre confessionnel appelé Micah's Way – un petit signe d'adieu au service du ministère chrétien, mais une utilisation de propriété non autorisée aux yeux des responsables de la ville de Santa Ana.

Après avoir refusé de certifier le certificat d'occupation du centre en juin dernier, sur la base d'une distribution alimentaire non autorisée, la ville et le centre de ressources pour les sans-abri sont désormais enfermés dans une bataille juridique.

Lundi, l'avocat de Micah's Way, Edmond Connor, a intenté une action en justice contre la ville, citant les protections fédérales pour les exercices religieux comme nourrir et abriter les sans-abri.

Il accuse les responsables de la ville d'avoir fait de Micah's Way un bouc émissaire pour les impacts sur le quartier d'un programme d'échange de seringues à proximité.

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Il cite également des réunions communautaires auxquelles ont participé l'ancien maire Vicente Sarmiento, qui vit à proximité, et la membre du conseil Jessie Lopez, en déclarant que les responsables avaient un objectif "prédéterminé" de déplacer le centre de ressources.

"Nous sommes au courant du procès et il est en cours d'examen par le bureau du procureur de la ville, mais nous n'avons pas d'autre commentaire pour le moment", a déclaré le porte-parole de la ville de Santa Ana, Paul Eakins, lors d'un appel téléphonique mercredi.

Contacté par un journaliste mercredi, Sarmiento a répondu au procès par le SMS suivant :

"En raison des nombreuses plaintes des voisins, j'ai demandé au personnel de la ville de travailler avec le directeur de Micha's Way sur un accord de" politique de bon voisinage "qui garantirait que les précieux services pourraient continuer pendant qu'un site alternatif était identifié."

Il a poursuivi: "Le problème mentionné par les voisins était que Micah's Way attirait de nombreuses personnes sans abri dans un quartier résidentiel densément peuplé."

Lopez a refusé de commenter par téléphone mercredi.

Dans une première lettre refusant le permis d'occupation pour Micah's Way, les employés de la ville autour du bâtiment en mars dernier ont déclaré qu'ils observeraient le président du centre de ressources, Vaskin Koshkerian, distribuer des muffins ou des sacs en papier brun aux personnes entrant et sortant.

À une occasion ce mois-là, des responsables ont écrit: "La ville a reçu une plainte selon laquelle des passagers étaient assis sur E. 4th Street et N. McClay Street, mangeant et buvant de la nourriture distribuée par Micah's Way."

Dans l'ensemble, selon la lettre de la ville, les plaintes étaient que les gens "obtenaient de la nourriture et des boissons sur place et s'attardaient dans le quartier", ou que les "passagers" "jetaient les déchets alimentaires et effrayaient les résidents".

De telles activités, a écrit la ville, se sont effondrées avec un code de la ville environnante qui autorise en grande partie les bureaux commerciaux pour les architectes, les chiropraticiens, les agents immobiliers et les avocats.

La question de savoir si le gouvernement peut utiliser des codes de zonage pour sévir contre la charité religieuse a été soulevée lors de combats passés comme l'affaire Isaiah House en 2004, lorsque des travailleurs catholiques ont poursuivi la ville de Santa Ana pour une section de code interdisant les missions à proximité des zones industrielles - une loi que la ville a utilisée contre Isaiah House mais abrogée plus tard.

Connor, l'avocat de Micah's Way, a également représenté Isaiah House dans l'affaire de 2004.

Désormais, la question de la protection religieuse déterminera si Micah's Way doit ou non quitter son mandat fondateur, au milieu de la menace de sanctions et de poursuites de la ville.

"La ville empêche Micah's Way d'exercer ses croyances religieuses en fournissant de la nourriture aux affamés et de la boisson aux assoiffés comme leur lecture de l'évangile leur dit de le faire", a déclaré Connor lors d'un entretien téléphonique mercredi.

Il a dit que cela dépendra de ce que la loi fédérale de 2000 sur l'utilisation des terres religieuses et les personnes institutionnalisées « protège vraiment ».

La loi du Congrès interdit aux villes, comtés et autres organismes publics d'utiliser les réglementations sur l'utilisation des terres pour imposer un exercice religieux, à moins qu'un tel fardeau ne serve un intérêt gouvernemental impérieux et ne constitue le moyen le moins restrictif de promouvoir cet intérêt.

Lorsque l'affaire est passée en médiation devant un agent d'audience l'année dernière, un juge à la retraite nommé David Chaffee a cité cette même loi de protection religieuse en disant à la ville de trouver un moyen moins restrictif de limiter l'utilisation des terres du site.

Mais aucun accord n'a été conclu depuis, et Connor a déclaré que lui et le centre de ressources n'avaient "pas d'autre choix" que de poursuivre en justice.

Il a inscrit la position de la ville dans un schéma de longue date de répressions similaires.

"D'après mon expérience, tous les 15 ans, la ville de Santa Ana décide de sévir contre les groupes confessionnels qui aident les sans-abri", a déclaré Connor. "En 1990, la ville a utilisé ses forces de police pour balayer les sans-abri du centre civique, les enchaîner à des bancs et les inculper de crimes."

"Eh bien, cela s'est retourné contre lui", a déclaré Connor à propos d'un événement qui a finalement forcé la ville à régler des poursuites.

"15 ans plus tard, en 2004, la ville a tenté de fermer les Catholic Workers à Isaiah House. Cela n'a pas fonctionné. Le résultat a été que nous sommes allés au tribunal et maintenant cet endroit sert encore plus de sans-abri", a déclaré Connor.

Il a également fait référence au combat de la ville avec le comté au sujet d'un abri d'urgence par temps froid que le comté prévoyait de gérer avec l'Armée du Salut.

La ville a tenté de bloquer le refuge avec un procès sur l'affirmation de longue date selon laquelle la ville est devenue un refuge pour les sans-abri pour les villes plus riches. Le juge fédéral David O. Carter a d'abord accepté, mais a renversé sa position lors d'une audience ultérieure.

À ce moment-là, cependant, le contrat du comté avec l'Armée du Salut a échoué, laissant les choses en suspens pour une population non abritée prise à l'extérieur par le temps hivernal.

Connor a déclaré que le comté devrait apprécier le nombre de personnes que Micah's Way a ramassées à l'extérieur des prisons lors de leur libération, ou combien ont pu obtenir des bons de logement de la section 8 grâce aux services d'identification fournis par le centre de ressources.

"Et quand ils sont là, ils peuvent demander une tasse de café et un muffin", a déclaré Connor. "C'est ce dont la ville s'est saisie – c'est un crime horrible et nous allons vous poursuivre à moins que vous arrêtiez de le faire."

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