Le département du travail trouve 31 enfants en train de nettoyer des usines de conditionnement de viande

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Packers Sanitation Services, un entrepreneur en sécurité alimentaire, a embauché des enfants dès l'âge de 13 ans pour nettoyer les équipements dangereux pendant les quarts de nuit, a indiqué le département. Plusieurs ont subi des brûlures chimiques.

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Par Rémy Tumin

L'une des plus grandes entreprises de sécurité alimentaire aux États-Unis a employé illégalement plus de deux douzaines d'enfants dans au moins trois usines de conditionnement de viande, dont plusieurs ont subi des brûlures chimiques à cause des nettoyants corrosifs qu'ils devaient utiliser pendant les quarts de nuit, a constaté le département du Travail.

Le département a déposé mercredi une injonction devant le tribunal de district américain du Nebraska contre Packers Sanitation Services, que juge John. M. Gerrard a rapidement ordonné le jeudi. L'injonction oblige l'entreprise à cesser "d'employer des enfants au travail oppressif" et à se conformer à une enquête du Département du travail sur cette pratique.

Packers, une entreprise de nettoyage et d'assainissement basée à Kieler, dans le Wisconsin, fournit des contrats de travail à des centaines d'usines d'abattage et de conditionnement de viande à travers le pays.

Le Département du travail a découvert que Packers employait au moins 31 enfants, âgés de 13 à 17 ans, qui nettoyaient des équipements dangereux avec des nettoyants corrosifs pendant les quarts de nuit dans trois installations d'abattage et de conditionnement de viande : une usine de Turkey Valley Farms à Marshall, Minnesota, et les usines JBS USA à Grand Island, Neb., et Worthington, Minnesota.

Selon des documents judiciaires, leurs travaux comprenaient le nettoyage des sols d'abattage, des scies à viande et des os, des rectifieuses et des couteaux électriques. Le mélange de garçons et de filles ne parlait pas couramment l'anglais et a été interrogé principalement en espagnol, ont déclaré les enquêteurs.

Le Département du travail a constaté que plusieurs mineurs employés par l'entreprise, dont un de 13 ans, avaient subi des brûlures chimiques caustiques et d'autres blessures. Un jeune de 14 ans, qui travaillait de 23 heures à 5 heures du matin cinq à six jours par semaine, a été blessé par des brûlures chimiques causées par des machines de nettoyage utilisées pour couper la viande. Les dossiers scolaires ont montré que l'élève s'était endormi en classe ou avait manqué un cours à cause du travail à l'usine.

Selon des documents judiciaires, le Département du travail pense que Packers peut employer des enfants mineurs dans des conditions similaires dans d'autres usines.

Le Département du travail a également accusé l'entreprise d'interférer avec l'enquête en intimidant des travailleurs mineurs pour les décourager de coopérer, et de supprimer et de manipuler des dossiers d'emploi.

Packers "a une interdiction absolue à l'échelle de l'entreprise d'employer toute personne de moins de 18 ans et une tolérance zéro pour toute violation de cette politique - point final", a-t-il déclaré dans un communiqué. L'entreprise a nié l'accusation du ministère du Travail selon laquelle elle ne coopérait pas à l'enquête.

Dans un communiqué, Turkey Valley Farms a déclaré qu'elle prenait les allégations "très au sérieux" et qu'elle "examinait la question en interne".

"Nous attendons de tous les sous-traitants qu'ils partagent notre engagement envers la santé et la sécurité de toutes les personnes travaillant dans nos installations et qu'ils adhèrent à ces principes qui favorisent un environnement de travail sûr ainsi qu'à toutes les lois fédérales et étatiques applicables sur le travail", a déclaré la société. Il a ajouté qu'il "prendrait toutes les mesures appropriées" en fonction des résultats de l'enquête du Département du travail.

JBS USA n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire vendredi.

"Les lois fédérales ont été établies il y a des décennies pour empêcher les employeurs de profiter en mettant les enfants en danger", a déclaré Michael Lazzeri, l'administrateur régional de la division des salaires et des heures du département du Travail à Chicago, dans un communiqué. "Profiter des enfants, les exposer à des dangers sur le lieu de travail - et interférer avec une enquête fédérale - démontre le mépris flagrant de Packers Sanitation Services Inc. pour la loi et pour le bien-être des jeunes travailleurs."

Les règles relatives au travail des enfants interdisent aux mineurs de moins de 14 ans de travailler et aux jeunes de 14 et 15 ans de travailler après 21 heures pendant l'été et après 19 heures pendant l'année scolaire. Il leur est également interdit de travailler plus de trois heures les jours d'école, plus de huit heures les jours non scolaires et plus de 18 heures par semaine. Les mineurs ne peuvent pas conduire de véhicules à moteur, de chariots élévateurs ou d'autres équipements dangereux.

Le Département du travail a commencé à enquêter sur Packers en août lorsqu'il a reçu une recommandation d'un organisme d'application de la loi indiquant que l'entreprise attribuait des travaux dangereux à des mineurs. Les enquêteurs ont effectué une surveillance, délivré des mandats pour l'exploitation de l'entreprise, assigné à comparaître les dossiers scolaires et mené des entretiens avec "de nombreux enfants mineurs", a indiqué le département.

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