Les mines du roi Salomon ont été abandonnées et sont devenues un désert désertique. Voici pourquoi.

Les mines de cuivre ont peut-être inspiré des légendes sur le roi Salomon.

Selon une nouvelle étude, les mines de cuivre du désert du Néguev en Israël – d'anciens sites qui ont peut-être inspiré la légende des mines d'or du roi Salomon – ont été abandonnées il y a 3 000 ans, lorsque les habitants utilisaient toutes les plantes pour fabriquer du charbon de bois à fondre.

Les chercheurs ont étudié des fragments de charbon de bois provenant d'anciens fourneaux de la vallée de Timna près d'Eilat, où une industrie du cuivre prospère a prospéré du XIe au IXe siècle av.

Ils ont constaté que la qualité du bois utilisé pour fabriquer du charbon de bois s'était détériorée au cours des quelque 250 années où les mines et les fonderies fonctionnaient, car les gens là-bas utilisaient tout le genêt blanc et l'acacia à proximité et commençaient à utiliser du bois de qualité bien inférieure, comme les troncs de palmiers.

Vers 850 av. J.-C., l'industrie du cuivre avait été abandonnée et le désert désolé qui subsistait ne serait plus exploité avant un millénaire.

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"Au fil du temps, ils utilisent de moins en moins le bois qu'ils savaient depuis le début être meilleur", a déclaré à Live Science l'auteur principal de l'étude, Mark Cavanagh, archéobotaniste et doctorant à l'Université de Tel Aviv. "Et on dirait qu'ils ramassent du bois de plus en plus loin."

La vallée de Timna a été l'un des premiers endroits du monde antique où le cuivre a été fabriqué, a déclaré Cavanagh. La région est une extension du Grand Rift africain, de sorte que de nombreux minéraux fabriqués profondément dans la croûte terrestre sont exposés près de la surface, y compris des minerais de cuivre, a-t-il déclaré.

Certaines des premières preuves de la fusion du minerai de cuivre dans la vallée de Timna remontent à environ 7 500 ans, au cours de la période chalcolithique ou de la pierre de cuivre, à la fin du néolithique ou nouvel âge de la pierre. Le secret de l'alliage de l'étain au cuivre pour fabriquer du bronze résistant ne serait pas découvert avant environ 1 000 ans.

Pour les dernières recherches, publiées le 21 septembre dans la revue Scientific Reports, Cavanagh et ses collègues ont étudié des fragments de charbon de bois d'une période beaucoup plus tardive : pendant l'âge du fer il y a environ 3 000 ans, lorsque l'industrie du cuivre à Timna était à son apogée.

Le bois a d'abord été brûlé dans des fosses souterraines avec seulement une petite quantité d'air pour faire du charbon de bois, qui brûlait beaucoup plus chaud et plus longtemps, pendant le processus de fusion du cuivre, a déclaré Cavanagh.

Pour déterminer quels types de bois ont été utilisés pour fabriquer le charbon de bois, les chercheurs ont utilisé un microscope électronique pour examiner les scories restantes de la fusion. Leur analyse a révélé les structures cellulaires des bois utilisés, ce qui a montré que le genêt blanc et l'acacia étaient largement utilisés dans les premières phases de l'industrie du cuivre à Timna, mais que du bois de qualité inférieure a été utilisé plus tard.

Finalement, les mines ont été abandonnées, peut-être en partie parce qu'il était devenu si difficile de trouver du bon bois à proximité, a déclaré Cavanagh. L'industrie du cuivre à Timna n'a pas été redémarrée avant environ 1 000 ans, lorsque les Nabatéens puis les Romains ont commencé à importer du meilleur bois pour le charbon de bois.

Cavanagh a suggéré que la chasse au bois pour faire du charbon de bois dans la vallée de Timna a contribué aux conditions désertiques là-bas aujourd'hui, même si c'était un environnement très sec au départ.

"Lorsque vous commencez à abattre les arbres, vous déclenchez un effet boule de neige", a-t-il déclaré. Moins d'arbres signifiait moins d'animaux et moins d'eau dans tout l'écosystème, et "certaines des choses qui ont disparu ne sont jamais revenues".

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La période entre le XIe et le IXe siècle av. J.-C. était celle où les rois israélites bibliques David et son fils Salomon auraient régné à Jérusalem, bien que certains érudits pensent maintenant que David et Salomon n'ont peut-être pas existé, selon l'historien Eric Cline de l'Université George Washington à Washington, DC

Cavanagh a suggéré que le cuivre de l'ancienne industrie de Timna aurait pu donner naissance à la richesse réputée exposée au temple de Salomon à Jérusalem, qui a ensuite été interprétée par les anciens écrivains comme de l'or.

En 1885, l'écrivain victorien H. Rider Haggard a placé son roman d'aventure "King Solomon's Mines" en Afrique centrale du Sud, en supposant qu'il s'agissait de mines d'or, et il a été transformé en films, bandes dessinées et émissions de télévision et de radio à plusieurs reprises depuis. On ne sait pas si Haggard a emprunté le mythe des mines d'or de Salomon ou s'il l'a inventé.

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L'archéologue Israel Finkelstein, professeur émérite à l'Université de Tel Aviv qui n'est pas impliqué dans la dernière étude, pense que David et Salomon étaient probablement des personnages historiques qui vivaient vers le 10e siècle av.

Mais il pense que leur importance et l'échelle des royaumes d'Israël et de Juda qu'ils ont gouvernés ont été grandement exagérées dans la Bible.

"L'archéologie indique que le territoire gouverné par David et Salomon était restreint et qu'il n'a pas atteint les sites de cuivre du sud", a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. "La première indication de l'expansion de Juda dans les zones arides du sud (et même alors, pas aussi loin au sud que les sites de cuivre) peut être trouvée au 9ème siècle - c'est-à-dire un siècle après David et Salomon."

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Tom Metcalfe est un journaliste indépendant et un contributeur régulier de Live Science basé à Londres au Royaume-Uni. Tom écrit principalement sur la science, l'espace, l'archéologie, la Terre et les océans. Il a également écrit pour la BBC, NBC News, National Geographic, Scientific American, Air & Space et bien d'autres.

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