Dans un différend sur la garde, un juge de Virginie ordonne à la mère qui allaite d'utiliser le biberon

Lorsque la fille d'Arleta Ramirez est née en juillet, il n'y avait aucun doute sur le régime alimentaire de la fille. Le lait maternel est approuvé par l'Organisation mondiale de la santé et l'Académie américaine de pédiatrie, qui cite des "preuves sans équivoque" qu'il protège les nouveau-nés contre les maladies. Ramirez était également une vétéran de l'allaitement - elle avait allaité son fils pendant deux ans.

Cependant, le plan de Ramirez - et l'approvisionnement alimentaire de sa fille - s'est rapidement heurté à un obstacle imprévu : un conflit de garde.

Ramirez a déclaré qu'elle et le père de sa fille se sont séparés peu de temps après la naissance et que le père a quitté leur maison de Virginie du Nord. Le 28 novembre, un juge du comté de Prince William a ordonné que le père soit autorisé à rendre visite au bébé quatre jours par semaine avant les visites de nuit qui devaient commencer en février.

Il y avait une condition supplémentaire. "La mère doit faire tout son possible pour placer l'enfant selon un horaire d'alimentation et utiliser un biberon", indique l'ordonnance.

Ramirez ne savait pas quoi faire. Les autorités ont convenu que "le sein est le meilleur", mais son bébé a été nourri jusqu'à une fois par heure, et le père s'est plaint que les heures d'alimentation interféraient avec ses visites. Ramirez a essayé de pomper mais, au moins au début, pouvait produire peu de lait de cette façon – et la fille a d'abord rejeté les biberons, un problème qui peut compliquer les nuitées.

Pourtant, c'était une ordonnance du tribunal que Ramirez ne pouvait ignorer. Alors même qu'elle rassemblait des preuves qu'elle avait raison pour une autre audience prévue en avril - une lettre du pédiatre du bébé expliquant qu'elle était exclusivement allaitée, les noms d'experts juridiques sur l'allaitement - elle ne comprenait pas pourquoi le tribunal faisait du mal à sa fille. Même son propre avocat lui a conseillé d'arrêter d'allaiter pour se conformer à l'ordonnance du tribunal, a-t-elle déclaré.

« Pourquoi me forcent-ils à arrêter d'allaiter ? » dit-elle. « N'est-ce pas son droit ? N'est-ce pas dans son meilleur intérêt ?

Une mère du Maryland a reçu l'ordre de donner du lait maternisé à la demande du père

Dans un e-mail, Mike Ridgway, le père de l'enfant, a déclaré qu'il avait donné à Ramirez "de l'espace pour allaiter et pomper du lait pour que je puisse nourrir notre fille au biberon pendant qu'elle est sous ma garde".

"Au-delà de l'âge de 6 mois, je continuerai à soutenir l'allaitement et l'alimentation au biberon de notre fille au lait maternel autant que possible, tout en ne complétant avec du lait maternisé qu'en cas d'absolue nécessité", a-t-il écrit.

Tara Steinnerd, l'avocate de Ridgway, a déclaré que Ramirez utilise l'allaitement pour essayer de sauver une relation qui est terminée.

Steinnerd a déclaré qu'elle représentait les hommes et les femmes dans les affaires de garde, mais qu'elle n'avait représenté les hommes que lorsque le temps d'allaitement était litigieux. Certaines mères peuvent avoir des revendications légitimes sur l'allaitement que les tribunaux peuvent peser lors de la prise de décisions concernant les visites, selon Steinnerd - mais, dans les cas sur lesquels elle a travaillé, les mères ont été déraisonnables, refusant de reconnaître le besoin de visites d'un père ou refusant de pomper.

"Ils trouvent une myriade d'excuses", a-t-elle déclaré. "Il s'agit d'utiliser l'allaitement comme une arme contre les visites."

Ramirez était tombé sur un dilemme – allaitement contre visite – qui, selon les défenseurs, est courant. Mais comme la plupart des litiges en matière de garde sont traités par les tribunaux d'État et n'apparaissent pas systématiquement dans les archives publiques, il existe peu de traces écrites pour montrer à quel point cela est courant.

Stephanie Bodak Nicholson, présidente du Conseil américain de La Leche League, a déclaré qu'au cours des 30 dernières années, elle avait répondu au moins un appel par an au sujet de l'allaitement au milieu de conflits de garde. Et elle n'est que l'une des 1 500 "leaders" du réseau de soutien à l'allaitement, chacun travaillant dans une zone géographique spécifique.

L'organisation maintient une page d'information sur l'allaitement et la garde, mais ne peut pas nécessairement aider les parents concernés, a déclaré Nicholson. La Leche est conçue pour offrir un soutien émotionnel et des conseils pratiques, et non des conseils juridiques.

"C'est certainement quelque chose pour lequel nous recevons des appels", a-t-elle déclaré. "C'est assez fréquent pour que nous le gardions sur notre radar."

Meghan Boone, professeure agrégée à la Wake Forest University School of Law qui étudie la grossesse et les droits parentaux, a déclaré que l'allaitement n'est qu'un facteur pris en compte par certains tribunaux d'État lors de l'établissement des horaires de visite. L'idée que seules les femmes peuvent s'occuper de jeunes enfants - autrefois connue dans les salles d'audience sous le nom de doctrine des «années tendres» - a été discréditée car elle peut être considérée comme une discrimination sexuelle par les hommes qui demandent la garde.

"Vous n'êtes plus censé utiliser la doctrine des années tendres", a déclaré Boone. "Si nous parlons de la nécessité pour l'enfant d'être avec maman et non avec papa, cela ressemble à des années tendres."

Certains avocats ont adopté ce raisonnement. À Virginia Beach, par exemple, les avocats d'un cabinet qui se fait appeler "The Firm for Men" représentent les hommes exclusivement dans les batailles pour la garde. Dans ses arguments et sur son site Internet, le cabinet s'en prend à ce qu'il appelle des " stratagèmes " d'allaitement pour les femmes demandant la garde.

"De nombreuses mères divorcées invoquent toutes sortes de raisons pour lesquelles elles seules doivent avoir la garde physique exclusive ou limiter le temps parental d'un père au minimum absolu pour un enfant allaité", indique le site de l'entreprise. Il ajoute: "Des milliers d'enfants ont prospéré et grandi exclusivement grâce au lait maternisé, tandis que les avantages supposés (enfants plus intelligents, bébés en meilleure santé, mères plus sereines) ne résistent pas toujours à l'examen scientifique."

L'état instable de la loi signifie que les tribunaux ne sont peut-être pas le meilleur outil pour résoudre les problèmes de garde liés à l'allaitement.

En 2017, un tribunal du Maryland a ordonné à Amber Brown d'autoriser son partenaire à donner à leur bébé allaité du lait maternisé pour permettre les visites. Dans une interview en janvier, Brown a déclaré qu'elle avait pu éviter cela en concluant un accord lui permettant de continuer à allaiter – et elle conseillerait aux autres dans des situations similaires de faire de même.

"Je dirais, comme, gardez les tribunaux à l'écart", a-t-elle déclaré. "Essayez de parvenir à un accord mutuel pour le bien de l'enfant."

Magda Jean-Louis a contribué à ce rapport.