Dans le garage d'une maison, deux vignerons casher l'écrasent

Le vignoble Invei, dans la ville de Brentwood, dans le comté de Contra Costa, ne ressemble en rien aux vignobles chics de Napa Valley.

Pas de rangées de vignes, pas de faux châteaux, pas de sommelier bien habillé prêt à verser une volée de rouges dans la salle de dégustation.

Au lieu de cela, le rabbin Dovber Berkowitz accueille les visiteurs devant un garage dans un coin poussiéreux de l'East Bay, près du delta de la Californie. Il n'y a aucune signalisation indiquant qu'il s'agit d'un domaine viticole et aucune vigne ne pousse sur la propriété (il achète ses raisins à des agriculteurs régionaux). Mais dans l'allée se trouve un lourd élévateur à raisins en acier inoxydable qui ressemble plus à un canon Howitzer qu'à un outil pour faire du vin.

L'appareil est utilisé pour déplacer les raisins vers le haut dans un broyeur. Avant de l'acquérir, Berkowitz et son partenaire commercial, le viticulteur de Berkeley Michael Kaye, ont dû hisser des seaux de raisins dans le broyeur à la sueur de leur front.

Tout cela en une journée de travail pour Berkowitz et Kaye, qui ont transformé ce qui aurait pu être une simple alouette vinicole il y a neuf ans en une entreprise à part entière certifiée casher. Les deux s'appuient sur des années de croissance régulière, et maintenant leur cave "micro-boutique", comme l'appelle Kaye, est sur le point de sortir deux nouveaux vins juste à temps pour la Pâque.

Invei est un parvenu dans l'industrie naissante du vin casher du nord de la Californie. Son nom signifie « raisins de » en hébreu.

Avec des labels établis tels que Covenant Wines à Berkeley et Hagafen Cellars à Napa ayant fait des percées auprès des consommateurs juifs sur le marché du vin au sens large, les fondateurs d'Invei espèrent rejoindre leurs rangs.

Berkowitz, 39 ans, est rabbin pour Habad de Contra Costa à Walnut Creek. C'est un travail à temps plein, et pourtant il relève le défi de devenir un meilleur vigneron, étape par étape méticuleuse.

"Nous ne sommes pas venus [à la vinification] avec des diplômes de l'UC Davis", a-t-il déclaré, "et nous n'avions pas d'investisseur millionnaire. Nous avons dit que nous allions apprendre quelque chose de nouveau et le comprendre."

Kaye a ajouté : "Chaque fois que vous avez un défi, cela fait de vous un meilleur vigneron."

Exemple concret : l'année dernière, Berkowitz et Kaye étaient sur le point d'écraser leur dernière demi-tonne de petits raisins sirah lorsque la machine est tombée en panne. Ne sachant pas quoi faire, le couple a impulsivement jeté les raisins non écrasés restants avec la tonne de raisins déjà écrasés. Il s'avère que c'est une chose.

"Mettre des grappes de raisins est une meilleure façon de le faire", a déclaré Kaye. "C'est ce qu'on appelle la fermentation en grappes entières."

Bien qu'une grande partie de la vinification était nouvelle pour Berkowitz lorsqu'il a commencé, Kaye avait des années d'expérience dans l'industrie. Il a travaillé dans des établissements vinicoles casher tels que Hagafen et Four Gates Wine à Santa Cruz, a effectué un stage de vinification à Shiloh Winery en Israël et a travaillé pendant plusieurs années à E. & J. Gallo Winery. Il travaille maintenant à plein temps avec Invei.

À l'intérieur du garage, Berkowitz et Kaye vérifient la progression de leur refroidissement de gewurztraminer 2022 dans l'une des trois cuves de fermentation de 500 gallons. Il est presque prêt pour la filtration et la mise en bouteille à temps pour la Pâque du 5 avril, mais pour l'instant, il sort du robinet croustillant et trouble. Le réservoir glacé est maintenu à 40 degrés grâce à un système de contrôle de la température que la paire a câblée seule.

Ils ont parcouru un long chemin en tant que vignerons bricoleurs. Berkowitz a commencé en 2014 lorsqu'une connaissance viticole a offert au rabbin une tonne gratuite de raisins zinfandel pour s'essayer à la production d'un vin casher. Lui et Kaye ont essayé, mais étant donné la chaleur de septembre à 100 degrés dans le garage, qui n'était pas isolé à l'époque, les choses ont mal tourné. Le vin a échoué.

Cependant, ils n'ont pas brandi le drapeau blanc. Au lieu de cela, ils ont ensuite fait un vin blanc. À leur grand étonnement et à leur plus grand plaisir, Berkowitz et Kaye ont remporté une double médaille d'or à la California State Fair 2015 pour leur malvasia bianca 2014, la première des 10 médailles d'or, d'argent ou de bronze qu'ils ont remportées au fil des ans.

"Nous avons été complètement époustouflés", a déclaré Berkowitz à propos de cette première médaille d'or. "Alors nous avons dit, voyons si nous pouvons faire quelque chose avec plus de volume."

Depuis, ils ont créé et vendu des centaines de caisses de muscat et de malbec rosé, avec bientôt un petit sirah et un gewurztraminer.

Avec le succès vient la bureaucratie. Le garage / cave fait partie de la maison que Berkowitz, originaire de Montréal, et sa femme, Chaya Berkowitz, ont achetée après avoir déménagé dans le comté de Contra Costa en 2012 pour lancer leur centre Habad. Finalement, le couple a déménagé à Walnut Creek avec leurs enfants (les jumeaux Shua et Chana, maintenant âgés de 13 ans), louant la maison de Brentwood mais gardant le garage pour la vinification.

Berkowitz et Kaye se sont constitués en société en 2017, puis ont obtenu une licence fédérale de cave commerciale, ainsi qu'une licence de la ville de Brentwood en 2019. Au fil des ans, ils ont acquis de plus en plus d'équipements : pompes, broyeurs, pressoirs et égrappoirs, dont une grande partie provient de vignerons de tout le pays.

La paire a dû faire preuve d'ingéniosité à d'autres égards. Ils ont enduré des problèmes de chaîne d'approvisionnement pendant la pandémie de Covid et ont récemment fait face à une pénurie de bouteilles. Pourquoi? L'Ukraine était l'un des plus grands fournisseurs de bouteilles en verre au monde, mais l'invasion russe a mis fin à cette activité. "Il nous a fallu six mois pour obtenir des bouteilles", a noté Berkowitz. "Les coûts ont doublé."

Cela vaut tous les tracas, disent les deux hommes.

"L'avantage de faire du vin casher est moins de concurrence", a déclaré Kaye. "Nous ne sommes pas en concurrence avec l'ensemble de l'industrie du vin. De plus, les consommateurs de vin casher ont de nombreuses raisons de choisir le casher."

Notant que le mot « vin » apparaît plus de 2 500 fois dans la Torah et d'autres textes juifs sacrés, Kaye a déclaré que le judaïsme est « une culture centrée sur le vin. Nous utilisons le vin pour sanctifier le temps.

Pour Berkowitz, qui a grandi dans les villes et dont le travail de rabbin Chabad l'occupe beaucoup, travailler dans le vin engendre des avantages inattendus. Pour lui, la vinification révèle « un beau potentiel ».

"Un raisin est doux et merveilleux", a-t-il dit. "Ensuite, vous l'écrasez, le pressez et le faites fermenter, et le long de la ligne, il change de forme de différentes manières et, finalement, vous révélez ce potentiel caché qui était sous la surface."

Cette notion joue dans les concepts juifs fondamentaux, selon Berkowitz.

"L'une des prémisses est qu'il ne faut pas nécessairement accepter les choses telles qu'elles sont", dit-il. "Nous disons dans le Kiddouch que Dieu 'a créé pour faire ou pour faire'. Les commentaires disent que Dieu a créé les matières premières, puis dit "Maintenant, courez avec, créez avec, embellissez-le". Ainsi, dans un sens, le monde physique révèle le potentiel à l'intérieur à travers la sanctification, quelque chose de plus profond, quelque chose de plus."

Diriger une startup viticole comme Invei signifie que les deux hommes doivent sortir et vendre. Berkowitz a fait des démonstrations de vin et des dégustations localement, tandis que Kaye est prêt pour une vaste tournée sur la côte Est pour organiser des dégustations privées.

Pour l'instant, leur modèle commercial consiste à vendre des bouteilles en ligne et directement aux consommateurs à environ 30 $ la pièce, tout en introduisant de nouveaux vins et en se faisant des amis partout où ils peuvent partager leur produit.

Invei deviendra-t-elle l'entreprise hautement rentable que Berkowitz et Kaye anticipent ?

Dit Kaye: "Nous sommes sur le point de le découvrir."

Dan Pine est rédacteur en chef chez J. Il a été rédacteur de longue date chez J. et a pris sa retraite en tant que rédacteur en chef en 2020.

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