Biden veut une économie «verte», mais les pourparlers ne parviennent pas à relancer une usine clé d'aluminium

Le président Biden a déclaré à plusieurs reprises qu'il souhaitait que les voitures électriques et d'autres technologies d'énergie propre soient construites à partir de chaînes d'approvisionnement nationales, servant le double objectif d'aider le climat et de créer des emplois aux États-Unis.

Mais dans le nord-ouest du Pacifique, les négociations se sont effondrées cette semaine sur une tentative de rouvrir une fonderie d'aluminium qui a été considérée comme un test décisif du plan de Biden pour construire une économie "verte" locale.

Une société de capital-investissement - soutenue par des syndicats, des constructeurs de voitures électriques et une grande partie de l'establishment politique de l'État de Washington - a déclaré qu'elle n'avait pas réussi à conclure un accord avec une agence fédérale de l'électricité qui aurait redémarré une fonderie d'aluminium inactive depuis 2 ans et demi, et certains se demandent pourquoi la Maison Blanche n'est pas intervenue.

"L'administration a fait beaucoup de travail pour redémarrer la fabrication", a déclaré Joe Quinn, vice-président des matériaux industriels stratégiques chez Securing America's Future Energy, un groupe d'entreprises et de responsables militaires à la retraite préoccupés par la sécurité énergétique. "Je ne comprends pas pourquoi l'aluminium n'est pas en tête de leur agenda."

Blue Wolf Capital et la Bonneville Power Administration ont négocié toute l'année pour relancer l'usine, qui serait devenue la seule usine d'aluminium à l'ouest du fleuve Mississippi. La réouverture aurait également remis au travail environ 700 employés syndiqués hautement rémunérés et fourni les alliages légers robustes dont les constructeurs automobiles et autres fabricants ont besoin.

Le point de friction a été le coût de l'électricité, dont la production d'aluminium a besoin en abondance. L'électricité représente 40% des coûts de fabrication dans les fonderies d'aluminium, selon le Congressional Research Service.

Bonneville Power, qui commercialise l'électricité des énormes barrages et des lignes de transmission tentaculaires du nord-ouest du Pacifique, affirme qu'il n'a tout simplement pas assez d'hydroélectricité sans carbone fiable et à faible coût pour l'usine d'Intalco, qui est située sur les rives du Puget Sound. Et la position de BPA est soutenue par les services publics d'électricité locaux qui chérissent leurs alimentations électriques fiables - et leurs faibles tarifs - de l'agence fédérale, qui est supervisée par le département américain de l'énergie.

Mais Bonneville Power a déclaré qu'elle ne pouvait offrir qu'une partie des 400 mégawatts d'électricité dont Blue Wolf avait besoin pour s'assurer que son investissement d'environ 150 millions de dollars couvrirait le coût de la révision puis de l'exploitation de l'usine. De plus, le porte-parole de Bonneville Power, Douglas Johnson, a déclaré que l'agence ne fournirait cette électricité qu'aux prix du marché - des tarifs actuellement beaucoup plus élevés que ceux payés par les clients existants de l'agence.

Ces derniers mois, Blue Wolf a négocié avec d'autres fournisseurs d'électricité, y compris des fournisseurs d'énergie solaire. Mais les prix globaux de l'électricité sont restés trop élevés.

Une usine veut rouvrir en fabriquant de l'aluminium "vert". Maintenant, il a juste besoin d'énergie propre.

Les responsables syndicaux espèrent qu'un autre investisseur interviendra pour relancer l'usine, "mais les perspectives ne sont pas très bonnes", a déclaré Luke Ackerson, représentant commercial de la branche locale de l'Association internationale des machinistes et des travailleurs de l'aérospatiale, sur un groupe Facebook. Ackerson a déclaré qu'"aucune somme d'argent ne fera bouger BPA".

Les hauts responsables des syndicats ont exhorté la secrétaire à l'Énergie, Jennifer Granholm, à intervenir, car Bonneville Power est une agence autofinancée au sein du département de l'Énergie. Mais une telle décision serait très inhabituelle.

"Le secrétaire Granholm a travaillé dur pour identifier une liste de possibilités qui aideraient Blue Wolf à produire de l'aluminium en utilisant de l'énergie propre", a déclaré le département de l'Énergie dans un communiqué. "Nous sommes déçus que la flambée des prix de l'électricité dans le Nord-Ouest n'ait abouti à aucune combinaison d'options capables de satisfaire les besoins financiers des parties."

À Washington, le président international d'IAM, Robert Martinez Jr., a déclaré que "l'incapacité à trouver une source d'énergie à un prix compétitif est plus que décevante".

Plus tôt cette année, le gouverneur de Washington, Jay Inslee, avait exhorté Bonneville Power à conclure un accord avec Blue Wolf Capital, affirmant dans un e-mail qu'un accord "démontrerait notre engagement national à améliorer la compétitivité de l'Amérique et à investir dans les technologies de fabrication propres". L'État a également proposé de fournir 10 millions de dollars pour moderniser l'usine.

Jeudi, Inslee a publié une déclaration disant qu'il "reste attaché à la vision de la modernisation et de la réouverture de l'usine en tant que source nationale sûre d'aluminium vert qui est essentiel pour notre transition vers une énergie propre".

Dans le nord-ouest du Pacifique, le déclin des fabricants d'aluminium a réduit la consommation d'électricité, mais cela a été compensé par une demande industrielle plus importante ; une augmentation de 15 % de la population de l'État de Washington ; serveurs informatiques utilisés par les grandes entreprises technologiques pour stocker des informations ; et un afflux d'ordinateurs exécutés en permanence à la recherche de clés numériques utilisées pour déverrouiller des crypto-monnaies.

La Bonneville Power Administration a également vendu de l'électricité à la Californie pour aider cet État à renforcer son réseau et à éviter d'autres coupures de courant.

BPA a déclaré que lorsque Alcoa, l'ancien propriétaire et exploitant de l'usine, a fermé l'installation, il a perdu son droit contractuel d'acheter de l'électricité en tant que client industriel direct à des tarifs spéciaux bas. Blue Wolf Capital conteste cette interprétation contractuelle.

Une fois que la Russie a envahi l'Ukraine et perturbé les marchés mondiaux, le prix de l'électricité a augmenté largement, doublant presque dans le nord-ouest du Pacifique. De nombreux fabricants d'aluminium dans le monde ont réduit leurs heures d'ouverture à cause de cela. Avant la guerre en Ukraine, la Russie était un modeste exportateur d'aluminium vers les États-Unis.

"L'industrie américaine de l'aluminium est en déclin constant depuis plusieurs décennies", a déclaré Jason Walsh, directeur exécutif de BlueGreen Alliance. L'industrie "expédie des emplois à l'étranger et importe de la pollution alors que nous achetons des produits étrangers et de l'aluminium primaire fabriqué avec des normes environnementales et de travail inférieures, souvent en provenance de pays qui ne sont pas nos alliés".

Dans l'ensemble, cependant, la demande mondiale d'aluminium pourrait grimper jusqu'à 80 % d'ici 2050, selon l'Institut international de l'aluminium. Les produits individuels seront cependant plus légers; Ford a réalisé des réductions de poids allant jusqu'à 700 livres dans ses camions F-150 de l'année modèle 2015 en utilisant plus d'aluminium. Compte tenu de l'intensité énergétique de l'aluminium et de l'acier, la société a déclaré en novembre qu'elle "achèterait au moins 10 % d'acier et d'aluminium à carbone proche de zéro d'ici 2030".

La loi sur la réduction de l'inflation, que le président Biden a signée en août, a donné une lueur d'espoir aux négociateurs de Blue Wolf. Il visait principalement les problèmes liés au changement climatique. Il comprenait un crédit d'impôt pour les fabricants nationaux d'aluminium (comme l'un des minéraux "critiques" du projet de loi) et un crédit d'impôt à la production, ainsi qu'une variété d'autres subventions et prêts.

Mais Blue Wolf Capital a subi un revers le 9 décembre lorsque l'Organisation mondiale du commerce a annoncé son opposition aux tarifs sur l'acier et l'aluminium mis en place par le président Donald Trump et maintenus par Biden.

Jusqu'en 2000, les États-Unis se classaient comme le plus grand producteur mondial d'aluminium primaire, selon le Congressional Research Service. Mais en 2021, les États-Unis représentaient moins de 2 % de la production mondiale d'aluminium primaire ; son rang a chuté au neuvième rang parmi les producteurs d'aluminium primaire.

En 2000, 12 entreprises exploitaient 23 fonderies primaires aux États-Unis; à la fin de 2021, six fonderies primaires étaient exploitées par trois entreprises, a déclaré CRS. Une fonderie de plus a fermé cette année.

"Ajouter de nouvelles capacités aurait été formidable", a déclaré Quinn, vice-président de Securing America's Future Energy.

"Dans la récente loi sur la réduction de l'inflation, le Congrès a soutenu le développement des véhicules électriques, de l'énergie solaire et éolienne en utilisant les approvisionnements nationaux américains", a déclaré Joshua Gotbaum, conseiller de Blue Wolf qui a servi dans cinq administrations. "Tous ceux-ci nécessitent de l'aluminium, et pratiquement aucun d'entre eux ne sera fabriqué aux États-Unis sans une industrie américaine de l'aluminium."

Gotbaum a déclaré dans un e-mail que "à moins que le Congrès et l'administration Biden ne fassent ce que font pratiquement toutes les autres nations - fournir de l'électricité abordable avec l'aide du gouvernement - l'industrie américaine de l'aluminium disparaîtra et la transition énergétique américaine sera obligée de s'appuyer sur la bonne volonté des autres nations. "

Josh Partlow a contribué à ce rapport.

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